Стародавній Єгипет - перша держава на Землі, перша і велика могутня держава, перша імперія, що претендувала на світове панування. Це була сильна держава, в якому народ був повністю підпорядкований правлячому класу. Основними принципами, на яких будувалася верховна влада Єгипту, були її непорушність і незбагненність.
Найважливіша риса культури Стародавнього Єгипту - протест проти смерті, яку єгиптяни вважали ненормальністю. Пристрасне бажання безсмертя визначило весь світогляд єгиптян, пронизувало всю релігійну думку Єгипту, сформувало давньоєгипетську культуру. Фахівці-культурологи вважають, що ні в одній іншій світової цивілізації цей протест проти смерті не знайшов такого яскравого, конкретного і закінченого вираження, як у Егіпте1. Прагнення до безсмертя стало основою для виникнення заупокійного культу, який відіграв надзвичайно велику роль в історії Стародавнього Єгипту - і не тільки релігійної та культурної, а й політичної, економічної, військової. Саме на основі незгоди єгиптян з неминучістю смерті народилося віровчення, згідно з яким смерть не означала кінець: прекрасна життя на Землі могло бути продовжена вічно, померлого могло чекати воскресіння. Для цього однією з безсмертних душ покійного необхідно було знову з'єднатися зі своїм тілом. Тому живим треба подбати про те, щоб тіло померлого було збережено, засобом для цього було бальзамування. Турбота про збереження тіла померлого призвела до виникнення мистецтва виготовлення мумій. Для того щоб продовжити життя після смерті, важливо також було подбати про будівництво спеціальної усипальниці для тіла. Єгиптяни думали, що вічного, але тендітної душі найзручніше повернутися в своє колишнє і відтепер теж вічне тіло всередині потужної і захищеною від світла і сторонніх поглядів усипальниці - піраміді.
Піраміди будувалися для фараонів (так називали в Єгипті царів) і знаті, хоча за віровченням єгипетських жерців кожна людина, а не тільки цар або вельможа, володів вічної життєвою силою - но, тобто безсмертям, за умови, що буде повністю дотриманий ритуал поховання. Однак тіла бідняків НЕ бальзамировались - це було занадто дорого, а просто загорталися в рогожі і звалювалися в рови на околицях кладовищ. Піраміди, таким чином, свідчили про надзвичайно сильному нерівності людей в давньоєгипетському суспільстві.
У III-II тис. до н.е. і піраміди, і храми - будівлі для богів - будувалися з каменю. Будівництво пірамід було руйнівним для економіки держави, виснажувало скарбницю, вимагало колосальної напруги сил і численних жертв з боку народу. Історія, як відомо, не терпить умовного способу, але можна припустити, що, якби єгиптяни з таким завзяттям і самовідданістю будували дороги, а не піраміди, Єгипет розвивався б більш динамічно.
Найбільш рання з єгипетських пірамід - піраміда фараона Джосера, споруджена близько 5 тисяч років тому, ступінчаста і підноситься, як сходи, до неба.
Однак сама знаменита і найзначніша за розмірами - піраміда Хеопса. Відомо, що будували її більше 20 років сотні тисяч людей. Розміри її такі, що всередині може вільно поміститися будь-який європейський собор: висота 146,6 м (зараз 137 м), площа - близько 55 000 м2. Піраміда Хеопса складена з гігантських вапнякових каменів, а кожна кам'яна брила важить 2-3 тонни. Вчені підрахували, що на будівництво цієї піраміди пішло 2 300 000 таких каменів. Дивно будівельне мистецтво древніх майстрів: камені піраміди до цих пір так щільно підігнані один до одного, що між ними неможливо навіть просунути голку. Зовні піраміда Хеопса облицьована чудово відполірованими вапняковими плитами.
Найдавніші єгипетські піраміди вважалися одним із семи чудес світу. Пізніше, в II тис. до н.е., піраміди стали будувати з цегли, а не з каменю - це було трохи менше руйнівно, самі піраміди стають менше.
До початку I тис. до н.е. будівництво пірамід було припинено. Для усипальниць фараонів стали відводитися глибокі і ретельно приховані від чужих очей схованки. Однак і ці схованки грабували так само часто, як і піраміди. Усипальниці фараонів грабувалися в усі періоди староєгипетської історії, хоча древні єгиптяни боялися і обожнювали своїх царів.
Обожнювання фараонів займало центральне місце в релігійному культі Єгипту:
єгиптяни вважали, що фараон - це живе подобу Сонця. Богів у Стародавньому Єгипті було багато, у кожного міста їх могло бути кілька. Головним був бог Сонця - Ра, цар і батько богів. Одним з найважливіших богів був Осіріс - бог смерті, що втілює умираючих і природу. Єгиптяни вірили, що після своєї смерті і воскресіння Осіріс став царем підземного царства. Найважливішою богинею була Ісіда, дружина і сестра Осіріса, покровителька родючості та материнства. Бог Місяця Хонсу був одночасно і богом писемності; богинею істини і порядку вважалася Маат. Як втілення божества шанувалися деякі тварини, рослини, предмети.
Єгипетське багатобожжя не сприяло дійсної централізації держави, посиленню верховної влади і підпорядкування підкорених Єгиптом племен. Фараон Аменхотеп IV (правив у 1419-ок. 1400 рр.. До н.е.) виступив як релігійний реформатор, намагаючись затвердити культ одного бога. Це була перша в історії людства спроба встановити єдинобожжя. Він ввів новий державний культ, оголосивши істинним божеством сонячний диск під ім'ям бога Атона. Столицею держави він зробив місто Ахетатон (сучасне городище Ель-Амарна) і сам прийняв ім'я Ехнатон, що означало «угодний богу Атону». Він намагався зламати могутність старого жрецтва і старої знаті: культи всіх інших богів були скасовані, їхні храми закриті, а майно конфісковано. Однак реформи Ехнатона викликали сильний опір потужного і численного шару жерців і виявилися недовговічними. Наступники фараона-реформатора незабаром змушені були піти на примирення зі жерцями. Культи старих богів були відновлені, позиції місцевого жрецтва знову посилилися.
Найдавніші єгипетські тексти, що дійшли до нас, - це молитви богам і господарські записи. Найбільш ранні пам'ятники художньої літератури, що збереглися до нашого часу, відносяться до II тис. до н.е. Ймовірно, існували і більш давні, але вони не збереглися. Художня література представлена різними жанрами - це повчання царів і мудреців своїм синам, безліч казок про чудеса і чародіїв, повісті. Одне з найбільш абстрактних, абстрактних творів давньоєгипетської літератури - «Бесіда розчарованого зі своєю душею». Людина, зневірившись у сенс життя, починає шукати смерті. Душа, однак, намагається відмовити його від самогубства, запевняє в марності надій на загробне життя, радить сповна насолодитися земним буттям.
Образотворче та монументальне мистецтво несе на собі печатку єгипетської культури в цілому. Перед храмами і палацами єгиптяни споруджували високі тонкі обеліски, покриті ієрогліфами. Ієрогліфи - рисуночное символічне лист - були найважливішою складовою частиною культури Стародавнього Єгипту. Характерно, що надалі староєгипетське ієрогліфічне письмо перетворилося на складовий (чого не сталося з китайською писемністю).
Перед заупокійними храмами споруджували сфінксів - кам'яне зображення істоти з головою людини і тілом лева. Голова сфінкса зображала фараона. Сфінкс уособлював мудрість, загадковість і силу єгипетського правителя. Найбільший сфінкс був споруджений в першій половині III тис. до н.е., він до цих пір «стереже» піраміду Хефрена. Сфінкс висічений з суцільної скелі, його голова в 30 разів більше людської, а довжина тіла 57 м 2
Інші чудові і широко відомі у всьому світі пам'ятники давньоєгипетського мистецтва - це статуя фараона Аменемхета III (правив бл. 1849-1801 рр.. До н.е.), стела вельможі Хунена, голова фараона Сенусерта III.
Шедевром давньоєгипетського образотворчого мистецтва періоду II тис. до н.е. мистецтвознавці вважають виконаний на кришці скриньки рельєф, що зображає фараона Тутанхамона з його юною дружиною в саду.
Підтвердженням високої культури Єгипту I тис. до н.е. є відомий скульптурний портрет дружини Аменхотепа IV Нефертіті - одне з найчарівніших жіночих зображень в історії людства. Показово, що хоча протягом більш ніж трьох тисячоліть єгипетське держава і зазнає деякі зміни, встановлений у ньому канон залишається непорушним. Образотворчому мистецтву Стародавнього Єгипту завжди були притаманні суто площинне зображення фігур, канонічна умовність у передачі тулуба і ніг, геометрична декоративність з симетричним розподілом візерунка, сувора лінійність композиції. Всі фігури статичні, незворушні, їх пози умовні, як умовна і розфарбування: тіло чоловіка традиційно зображувалося червоно-коричневим, тіло жінки - жовто-рожевим, волосся у всіх були чорні, одягу - білі.
Така ж умовність і сталість характерні і для інших пластичних культур. Статуї та статуетки мали культове призначення і вигляд - розфарбування й положення визначалися жорсткими нормами, обов'язковими для скульптора.
З покоління в покоління, з тисячоліття в тисячоліття існували один і той же стиль, одна і та ж релігія і одне і те ж мистецтво. Застійний характер давньоєгипетського суспільства визначив в загальному однаковий тип давньоєгипетського мистецтва і культури. Характерними їх рисами були утвердження сили, бажання її зберегти і примножити, спрага безсмертя. Мистецтво мало застиглий характер, воно пригнічувало своєю монументальністю.
Певних успіхів домоглася наука Стародавнього Єгипту. Активно розвивалася астрономія. Єгипетські астрономи висловлювали припущення про те, що сузір'я знаходяться на небі і вдень, але робляться невидимими у світлі Сонця. Значними, судячи з спеціалізації лікарів, були успіхи медицини: розрізнялися лікарі «утробні», очні, зубні та ін Була встановлена роль мозку в людському організмі.
Розвивалася математика: наприкінці XXI-початку XIX ст. до н.е. була знайдена формула обчислення поверхні кулі. Винайдені найдавніші в історії людства годинник - водяні і маленькі нашийні сонячні годинничок.
З кінця П-початку I тис. до н.е. в єгипетську культуру все більш інтенсивно починають проникати культури Криту, Сирії, рабовласницьких держав Дворіччя, з якими широко торгував Єгипет.
У VI ст. до н.е. Єгипет був завойований персами, панування яких тривало до 405 р. до н.е. Період самостійності єгипетської держави виявився недовгим: вже в 332 р. до н.е. македоняне підпорядкували його своїй владі і заснували місто Олександрію - на честь Олександра Македонського (356-323 до н.е.). Єгипетське жрецтво вітало нового завойовника, він був оголошений сином бога. Влада Олександра, таким чином, була одягнена в традиційні для Єгипту форми.
У Єгипті встановлюється культ нового бога - Сараписа, в якому злилися риси найважливіших божеств греків і єгиптян. Сарапис шанувався і єгипетським, і грецьким населенням. А місто Олександрія дуже швидко став культурним центром греко-східного світу, в Єгипті поширилася елліністична культура. У гавані Олександрії заходили сотні кораблів з усіх кінців світу еллінізму, прибували іноземні посольства. Місто, побудований архітектором Дейнократ, мав довгі прямі вулиці, театр, бібліотеку, безліч храмів, парків, садів, лазень. Тут жили і працювали видатні вчені, поети, художники, архітектори того часу. У місті був побудований знаменитий Олександрійський маяк - одне з семи «чудес світу», висотою понад 100 м.1
Наступним етапом світової культури була культура західноєвропейського середньовіччя. Західноєвропейське середньовіччя характеризується становленням економічних відносин як усередині західноєвропейських країн, так і між ними, оскільки саме в даний період складаються стійкі тенденції обміну досягненнями в техніці, освіті, культурі. Тому є важливим розгляд культури західноєвропейського середньовіччя як відображення у культурному житті суспільства зароджуються економічних відносин.
