Специальные историко-педагогические разделы в более общих научных трудах впервые появились во Франции и Германии в конце XVII столетия. В XVIII в. в Западной Европе были опубликованы первые собственно историко-педагогические работы, и к концу столетия история педагогики выделилась в самостоятельную область исследований. У ее истоков стояли К. Мангельсдорф ("Опыт изложения того, что в течение тысячелетий говорилось и делалось в области воспитания", 1779 г.) и Ф. Рукопф ("История школьного и воспитательного дела в Германии", 1794 г.). У Ф. Рукопфа история школы и воспитания выступала как составная часть истории церкви, культуры, политики.
В первой половине XIX в. количество работ по истории педагогики резко возросло. В 1813 г. немецкий исследователь Ф. Шварц сформулировал принципиальное для истории педагогики требование, согласно которому историко-педагогические явления нельзя рассматривать вне контекста современной им истории. По его мнению, история педагогики, являясь составной и неотъемлемой частью истории человечества, призвана способствовать пониманию настоящего.
Во второй четверти XIX в. К. Розенкранц и Г. Таулов, опираясь на философские идеи Г. Гегеля, показали единство истории и теории педагогики. Они утверждали, что в теории воспитания в свернутом виде содержится его история. Эту линию продолжил К. Шмидт (1819–1864), автор фундаментальной четырехтомной "Истории педагогики, изложенной во всемирно-историческом развитии и в органической связи с культурной жизнью народов", изданной в 1860—1862 гг. в Германии. К. Шмидт исходил из того, что получить верное понятие о задачах современного воспитания и найти ключ к их разрешению можно только исследуя путь, пройденный историей воспитания. По его мнению, история педагогики является школой для тех, кто изучает педагогическую науку, помогая постичь им сущность и цену воспитания.
Во второй половине XIX–начале XX в. в историко-педагогических трудах К. Шмидта, Ф. Диттеса, (Германия), Ш. Летурно, Э. Дюркгейма (Франция), М. Леклерк (Великобритания), П.Монро (США) и др. были предприняты серьезные попытки вписать всемирную и национальную истории педагогики в "культурную жизнь народов", рассмотреть их в широком социальном контексте, в тесной связи с проблемами эволюции человеческого духа и общественных институтов.
Во второй половине XIX – начале XX в. история педагогики интенсивно развивалась в России, но что указывают обобщающие труды Л.Н. Модзалевского, М.И. Демкова, С.А. Золотарева, П.А. Соколова. Их исследования проводились в русле западной научной традиции. Наиболее значительным трудом по истории отечественной педагогики стала изданная в 1909 г. П.Ф. Каптеревым «История русской педагогики».
К началу XX в. была глубоко осмыслена связь истории и теории педагогики, обосновано их неразрывное единство, показано практическое значение историко-педагогического знания для постановки и решения проблем образования, для подготовки будущих учителей.
Основной задачей истории педагогики советского периода было раскрытие борьбы материализма и идеализма в педагогике. В учебнике по истории педагогики Н.А. Константинова (1951 г.) трактовка понятия «история педагогики» опирается на диалектико-материалистические принципы, согласно которым история педагогики призвана изучать практику и теорию воспитания с древнейших времен человеческой истории до наших дней.
В постперестроечный период под влиянием демократических процессов в жизни российского социума произошли перемены во многих сферах, в том числе и в научной. В связи с этим изменились и трактовки понятия «история педагогики». В учебнике по истории педагогики А.М. Лушникова (1995 г.) история педагогики определена как наука, изучающая законы (закономерности) становления и развития воспитания, обучения, школы, систем образования и педагогики.
По мнению Г.Б. Корнетова историко-педагогическая наука находится в поле зрения различных отраслей знаний – истории, социологии, культурологии, этнографии и т.п. Поэтому история педагогики предстает: как наука историческая (ибо рассматривает педагогические феномены прошлого в процессе их генезиса и эволюции); как наука культурологическая (ибо рассматривает их в контексте функционирования и развития человеческой культуры); как наука социологическая (ибо рассматривает их в контексте исторической динамики общественных институтов, социальных структур и отношений); как наука антропологическая (ибо рассматривает педагогические феномены в контексте взросления и развития человека в различных исторических условиях). Вместе с тем возникнув и развиваясь в составе педагогического знания, история педагогики является, прежде всего, наукой педагогической.
Итак, история педагогики изучает историю образования (как целенаправленно организованного процесса развития человека, включающего в себя подсистемы воспитания и обучения) и педагогической мысли (как совокупности существующих в обществе идей, представлений, знаний об образовании).
