Социальный конфликт (в узком значении) можно определить как столкновение, открытое и осознанное противоборство из-за противоречий в сфере труда, здравоохранения, образования, социального обеспечения. (Их возникновение обусловлено системой отношений людей, социальных групп, институтов.)
Социально-конструктивные конфликты протекают в пределах нормативно-правового поля и направлены на сохранение целостности как социальной системы, тогда как социально-деструктивные конфликты находятся за пределами нормативно-правового поля и направлены на разрушение целостности социальной системы.
Для Бэкона была характерна глубокая оценка решающей роли материальных причин в возникновении социальных беспорядков. Одной из них он считал бедственное материальное положение народа.
Основным источником социальных конфликтов является недостаток некоторых ценностей, таких как власть, богатство, престиж. Этот тезис разделяется многими авторами, к примеру, К. Марксом, который подчеркивал, что уничтожение конфликтов между общественными классами требует в качестве одного из условий изобилия, обеспечивающего распределение на основе принципа «каждому – по его потребностям».
По мнению К. Боулдинга, конфликт возникает, когда «созревшие» противоречия осознаются сторонами как несовместимые и каждая из сторон стремится завладеть позицией, исключающей намерения другой стороны. Поэтому конфликтные противоречия носят субъективно-объективный характер.
В работе «Социальный конфликт» Г. Зиммель отмечает, что процесс развития общества идет через социальный конфликт, когда устаревают, «сносятся» отжившие культурные формы и зарождаются новые. Сегодня теорией и практикой регулирования социальных конфликтов занимается уже целая отрасль социологии — конфликтология. Наиболее известными представителями этого направления являются Р. Дарендорф, Л. Козер. К. Боулдинг и др.
