Сам Дефо прославился как опытный памфлетист и полемист, сатирические выпады которого не раз достигали цели. Трудно переоценить вклад Дефо в развитие английской журналистики. Его журнально-публицистическое наследие насчитывает около 400 заглавий. Один из ярчайших представителей английского Просвещения. Еще при жизни автора его статьи и памфлеты стали широко известны не только в Англии, но и за ее пределами.
Родился в семье лондонского торговца Джеймса Фо. Отец был пуританином диссидентом. Дефо закончил частную протестантскую школу, готовился к духовной карьере. Однако, священником не стал, а стал коммерсантом. Судьба Дефо была очень переменчивой. Многие его рискованные предприятия заканчивались банкротством. Сам он в конце жизни писал: “Тринадцать раз я был богат, и снова стал беден”.
Дефо всегда был в центре политической борьбы. В 1685 году участвовал в восстании герцога Монмаута против политики Якова-2, который стремился вернуть себе неограниченную власть в стране. Восстание было подавлено, герцог казнен, Дефо с огромным трудом удалось скрыться.
Произошедший после этого буржуазный переворот и воцарение на английском троне голландца Вильгельма Оранского Дефо неоднократно поддерживал своими публикациями. В 1701 году пишет один из лучших памфлетов “Чистокровный англичанин”, поводом для которого стала разгоревшаяся в обществе – между партиями тори и вигов - полемика по поводу того, может ли Вильгельм, голландец по происхождению занять английский престол.
Начиная с 1690-х годов Дефо активно выступает как публицист против феодальных пережитков в пользу буржуазного строя. Настоящим шедевром публицистики считается его “Опыт о проектах” (1697). Дефо размышляет о путях совершенствования существующего социального порядка и выдвигает ряд идей о реформах в области коммерции и финансов, настаивает на необходимости женского образования. Оставаясь приверженцем буржуазного строя, Дефо часто выступает от имени народа. Так, в памфлете “Ходатайство бедняка” Дефо обличает социальные контрасты богатства и бедности, и уподобляет английские законы паутине, которая грозит гибелью мелким мошка, но не представляет опасности для больших мух. И от лица “черни” призывает власть имущих положить конец своим бесчинствам”. Памфлет “Мемориал Легион” (1701).
После смерти Вильгельма на английский престол восходит дочь Якова-2 Анна (1702-1714) и в стране усиливается реакция, начинаются притеснения пуритан-диссидентов. Дефо публикует памфлет-мистификацию “Кратчайший способ расправы с диссидентами”, в котором от имени фанатика-реакционера призывает безжалостно расправляться с диссидентами. Однако вскоре все встало на свои места. Авторский замысел был раскрыт, памфлет сожжен, а автор приговорен к штрафу, тюремному заключению и троекратному выставлению у позорного столба.
Но Дефо удалось превратить гражданскую казнь в собственный триумф. В тюрьме Дефо написал «Гимн позорному столбу» (1703), который поступил в продажу как раз в момент исполнения приговора, - и собравшаяся на площади толпа приветствовала Дефо рукоплесканиями и осыпала его цветами.
Однако тюрьма и очередное банкротство вынудили Дефо пойти на соглашение с властями. Только таким образом он смог выйти на свободу. В течение долгих лет Дефо выполняет тайные поручения правительства.
Как журналист Дефо был очень разносторонен. Он писал не только на тему политики. В сфере торговли и экономике он написал десятки работ, в числе наиболее известных “Всеобщая история торговли” (1713), где он приоткрывает темные тайны коммерции, “Образцовый английских негоциант” - кодекс сухой и циничной буржуазной морали, “Путешествие по всему острову Великобритании” (1727), где автор очень точно воссоздал экономическую панораму того времени.
В числе прочих пишет работу “Беспристрастная история жизни и деяний Петра Алексеевича, нынешнего царя Московии”, где с сочувствием рассказывает о политике Петра-1, и говорит о необходимости расширения англо-русских торговых связей.
Но всего более занимало его издание «Обозрения отношений Франции и всей Европы, насколько простирается влияние Франции», выходившего четыре раза в неделю, которое было народным листком в истинном смысле этого слова и которое поэтому и должно собственно считаться первым началом английской журналистики».
В течение 10 лет (1704-1713) он практически в одиночку издает “Обозрение” и даже получает прозвище «господин Ревью». Издание регулярно выходит три раза в неделю и насыщено самыми разными рубриками и жанрами. Как журналиста Дефо характеризует умение заинтриговать читателя броским заголовком, смелым проектом, сенсационным сообщением, различными “тайными историями”.
