Сказания о Троянской войне, происходившей, очевидно, в XIII–XII вв. до н. э., складывались в течение нескольких веков и облекались греческими певцами (аэдами) в художественную форму; исторические факты приобрели обобщенный и гиперболизированный характер; к ним были примешаны элементы мифологии. Так сложились две большие эпические поэмы: военно-героическая «Илиада» (песнь об Илионе-Трое) и сказочно-бытовая «Одиссея», повествующая о возвращении Одиссея, одного из участников войны, на родину. Их создание и, по существу, окончательную редакцию древние приписывали одному из аэдов, которого предание называет Гомером.
Гомеровский вопрос встал по причине отсутствия каких-либо достоверных сведений о Гомере уже в античное время.
По свидетельству древних, семь городов спорили за честь называться родиной Гомера: Смирна, Хиос, Колофон, Саламин, Родос, Аргос и Афины. Иногда называли другие города, так как двустишие, в котором они перечислялись, имело несколько вариантов. Источники сходятся только в том, что умер поэт на острове Иос.
Толкование имени Гомера занимало уже древних. Его считали нарицательным, означающим «слепец». Исследователи гомеровского вопроса толковали это имя по-разному: видели в нем и указание на тесно сплоченное сословие певцов, и обозначение певца, и просто собственное имя поэта.
Отсутствие каких-либо сведений о личности Гомера, а также наличие в поэмах противоречий, стилистического разнобоя и сюжетных неувязок породили «гомеровский вопрос» – совокупность проблем, связанных с изучением «Илиады» и «Одиссеи», и в первую очередь с авторством этих поэм. Уже в 1664 г. французский аббат д'Обиньяк высказал мысль о том, что «Илиада» составлена из отдельных эпических песен об осаде Трои и не является единым произведением одного автора (Гомера).
В XVIII в., когда на смену классицизму приходит романтическое направление в литературе, в «Илиаде» и «Одиссее» стали видеть произведения, созданные народом в глубокой древности, а в имени Гомера – некое собирательное имя автора греческого эпоса в целом. Эта трактовка гомеровского вопроса получила популярность, потому что она давала возможность объяснить художественное совершенство «Илиады» и «Одиссеи» народностью этих поэм, подтверждая тем самым взгляд романтиков на фольклор как единственный источник подлинно чистой поэзии.
Хронологические неувязки, введение мотивов, без которых можно было бы обойтись, позволили думать, что «Илиада» не является произведением не только одного или двух поэтов, но и индивидуального творчества вообще.
В дискуссии по гомеровскому вопросу выделились две основные гипотезы: аналитическая, т. е. расчленяющая эпос на отдельные самостоятельные произведения, и унитарная, защищающая единство поэм.
В противовес аналитикам сторонники унитарного взгляда на гомеровский вопрос выдвигают на первый план моменты единства и художественной цельности. А частные противоречия поэм объясняют, с одной стороны, позднейшими вставками, искажениями первоначального текста; с другой – устным характером творчества поэта: исполняя песни «Илиады» и «Одиссеи» много раз, певцы могли вносить в текст поэм Гомера свои дополнения, варьировать рассказ.
Кроме аналитической и унитарной существовали другие различные компромиссные теории гомеровского вопроса. Например, сторонники теории «основного ядра» предполагали, что первоначальный текст постепенно обрастал дополнениями, вставками, вносимыми разными поэтами; не один Гомер, а три-четыре поэта участвовали в составлении эпоса, отсюда первая, вторая, третья редакции и т. п. Представители другой теории видели в гомеровских поэмах объединение нескольких «малых эпосов». Например, известный исследователь гомеровского вопроса Адольф Кирхгофф считал, что в «Одиссее» четыре самостоятельных повествования: путешествие Одиссея до того, как он попал к Калипсо; путешествие от острова Калипсо до Итаки; путешествие Телемаха; возвращение Одиссея на родину (прибытие в образе нищего и расправа с женихами).
