Поражение России в Крымской войне обнажило крайнюю отсталость страны, находящейся в условиях крепостничества и самодержавия. Вторая половина 50-х годов знаменуется усилением революционного движения в стране, становится все более ощутимой необходимость социально-экономических перемен. Под напором освободительного движения и потребностей экономического развития многие представители господствующего класса начинают высказывать идеи об отмене крепостного права путем реформ сверху.
«Русский вестник»
Органом либерально-консервативного направления оказался журнал М.Н. Каткова «Русский вестник», организованный в 1856 г. Журнал выступил за отмену крепостного права, устранение старой бюрократии, но при сохранении самодержавия и господствующего положения в стране дворян-помещиков.
После проведения крестьянской реформы Катков все больше поворачивает вправо. Активно выступает против демократов, порицает польское восстание 1863 г., заявляет себя патриотом-государственником. В журнале и газете «Московские ведомости», которую он приобретает в аренду с 1863 г., Катков критикует любые антирусские действия и намерения европейских держав, восстает против внутренней смуты либералов, разоблачает крамолу.
Либеральные позиции заняли «Отечественные записки» Краевского, газеты «Санкт-Петербургские ведомости», «Наше время» и другие.
«Современник»
Самым важным по влиянию на общество был демократический журнал «Современник», редактором которого по-прежнему оставался Н. Некрасов. В 1854 г. в «Современнике» начинает сотрудничать Н.Г. Чернышевский — революционер-демократ. Чернышевский начал с того, что возродил принципы Белинского как в литературной критике, так и в журналистике.
С приходом в журнал в 1858 г. Н.А. Добролюбова позиции революционных демократов значительно усиливаются.
К 1859 г. противоречия русской жизни настолько обострились, что в стране сложилась революционная ситуация, когда крестьянское восстание против крепостничества, помещиков становилось все реальнее. В эти годы особенно важную роль начинает играть «Современник» как центр передовой идеологии, идейный штаб освободительного движения.
Чернышевский понял, что реформа будет обманом: коренные интересы народа не будут удовлетворены. Исходя из этого он и начинает идейную подготовку крестьянского восстания. Неизменно осуждая, разоблачая помещиков-крепостников, журнал главный удар наносит в это время по либеральной идеологии, понимая, что либералы своей политикой соглашательства могут свести на нет все усилия демократии, народа. В журнале открывается отдел «Политика». Его начинает вести Чернышевский, передав отдел литературной критики под руководство Добролюбова. Анализируя в отделе «Политика» события европейской истории, факты классовой борьбы народов, Чернышевский убеждает своих читателей в неизбежности революции, необходимости изоляции либералов.
Популярность «Современника» в 60-е годы была исключительно велика. Тираж журнала доходил до 6—7 тысяч экземпляров.
«Русское слово»
Вторым журналом революционной демократии 60-х годов XIX в. явилось «Русское слово». Журнал был организован в 1859 г., однако демократический характер приобрел только в 1860 г. с приходом нового редактора Г.Е. Благосветлова.
Наиболее удачным решением редактора было приглашение в журнал на роль ведущего критика Д.И. Писарева. Критик должен был определить свое место среди основных борющихся направлений. И он его определил как союзника «Современника» и Чернышевского, о чем прямо заявил во второй части одной из первых больших статей, опубликованных в «Русском слове», «Схоластика XIX века».
Накануне крестьянской реформы 1861 г. Писарев выступает в защиту авторитета Герцена, резко отрицательно отзывается о династии царствующего дома Романовых в России, вообще об обществе, разделенном на классы, где один присваивает себе плоды труда другого. Писарев выступает защитником материализма.
В статье по поводу брошюры писателя Шедо-Ферроти Писарев прямо призывал к свержению русского самодержавия. За попытку опубликовать эту работу в нелегальной типографии он был заточен на четыре года в Петропавловскую крепость.
Наряду с Писаревым в журнале «Русское слово» выступали Н.В. Шелгунов, В.А. Зайцев, Н.В. Соколов, П.Н. Ткачев.
«Время»
В 60-е годы свою журналистскую деятельность начал русский писатель Ф.М. Достоевский. Вместе с братом Михаилом в 1861—1863 гг. он издавал журнал «Время».
Существенную роль в журнале играл критик-идеалист Н.Н. Страхов, который с согласия издателей защищал некую особую самобытность русского народа, развивал идеи так называемого почвенничества в противовес западничеству, умозрительному западноевропейскому утопическому социализму. Журнал утверждал, что беда России не в крепостном праве, а в отрыве интеллигенции от народа. Он обвинял «Современник» в беспочвенности, в стремлении привить русскому народу западноевропейские болезни, и хотя «почвенники» не были однородны по своим взглядам, но их объединяло именно несогласие с революционными демократами. Страхов особенно горячо возражал против материального подхода к улучшению жизни народа. Вместе с тем журнал высмеивал консервативные мнения Каткова, его страх перед «Современником».
«Искра»
«Искра» — сатирическое издание (1859—1873). Его издателями были известный поэт-переводчик Б. В. Курочкин и художник-карикатурист Н. Степанов. Журнал выступал как союзник «Современника» и «Колокола». Критиковал крепостников, либеральные заигрывания царских министров, отдельные факты беззакония. «Искра» отличалась хорошим знанием провинциальной жизни, ее сатира была точной по адресу и остроумной по форме. Сатирические рисунки и подписи к ним разоблачали многие язвы русской жизни: цензурный произвол, недостатки просвещения, паразитизм дворянства, реакционную прессу, бюрократизм. Особенно усилилась антимонархическая направленность материалов после крестьянской реформы 1861 г.: «Искра» поняла грабительский характер реформы. Это привело к преследованиям цензуры.
В 60-е годы заслуживают внимания и такие сатирические журналы, как «Будильник», «Гудок», и другие.
