Народным преданием в летописи является "Сказание о юноше-кожемяке" (год 992). В нем говорится, что князь Владимир только возвратился с войны, когда на Русь напали печенеги. На берегу реки Трубеж у брода стоял Владимир на одной стороне, а печенеги на другой, и "не решались ни наши перейти на ту сторону, ни те на нашу". И предложил печенежский князь Владимиру: "выпусти ты своего воина, а я — своего, пусть борются. Если твой муж бросит моего на землю, то не будем воевать три года, если же наш муж бросит твоего оземь, то будем разорять вас три года". И послал Владимир глашатаев со словами: "Нет ли такого мужа, который бы схватился с печенегом?", но никого не нашлось. Печенеги же привели своего мужа. Как говорит летописец, он был очень "велик и страшен". В сказании повествуется, как вызванные на единоборство русские тщетно искали поединщика, который смог бы противостоять печенежскому богатырю, как затем начал "тужить" Владимир, посылая ко всем воинам гонцов, и как, наконец, объявился некий старый муж и рассказал Владимиру о своем оставшемся дома меньшом сыне, неказистом на вид, но очень сильном. Приведенный к князю юноша просит предварительно испытать его и вырывает у разъяренного быка бок с кожей. Это был Никита Кожемяка. "И увидел его печенег и посмеялся, ибо был он среднего роста". Автор рассказывает, как "схватились они и начали крепко жать друг друга, и удавил юноша печенежина руками до смерти. И бросил его оземь. Раздался крик, и печенеги побежали, а русские погнались за ними и прогнали их".
Ремесленник-кожемяка посрамляет дружину князя и спасает Русь от набега печенегов. Он совершает подвиг, который не мог совершить никто из дружинников князя Владимира. Летописец прославляет величие простого русского человека — труженика, его любовь к родной земле. Образы сказания подчеркнуто контрастны. Русский юноша на первый взгляд ничем не примечателен, но в нем воплощена могучая сила, которой обладает русский народ, защищающий свою землю от внешних врагов.
В рассказе о юноше-кожемяке много былинного: бой начинается с поединка, две силы противопоставлены друг другу, образ вражеского поединщика создается средствами гиперболизации, враг страшен и велик, значение русского героя сознательно преуменьшено.
Устное предание стало основой летописного рассказа о белгородском киселе. "Сказание о белгородском киселе" — это типичный народный рассказ об обмане врагов хитростью. Белгородцы по совету одного старца налили в колодец кисель и тем убедили осаждающих их печенегов, что их кормит сама земля. Подошли печенеги к Белгороду и "не давали выйти из города, и был в городе сильный голод... И затянулась осада города". Отчаявшиеся люди уже решили сдаться печенегам. "И собрали вече в городе, и сказали: “Разве лучше нам так умереть? — сдадимся печенегам — кого пусть оставят в живых, а кого умертвят; все равно помираем уже от голода”". Один старец посоветовал людям не сдаваться врагу, а "собрать хоть по горсти овса, пшеницы или отрубей. Они же радостно пошли и собрали. И повелели женщинам сделать болтушку, выкопать колодец, поставить в него кадь, и налить ее болтушкой". На следующий день они привели печенегов и убедили их, что белгородцев кормит сама земля. "Разве можете перестоять нас? Если будете стоять и десять лет, то что сделаете нам? Ибо имеем мы пищу от земли, — сказали горожане". И враги ушли от города восвояси. Здесь русский летописец прославляет мудрость и находчивость народа.
Оба сказания замечательны тем, что в них действует герой — простой русский человек, своей личной инициативой освобождающий русскую землю от врагов. Сказания пропитаны любовью к родине. Они вызывают патриотические чувства, дают знание своего прошлого, своей страны, родной истории. По мнению Д.С. Лихачева, "чем яснее мы видим прошлое, тем четче прозреваем будущее. Корни современности глубоко уходят в родную почву".
Сказания о Кожемяке и о белгородском киселе представляют законченные сюжетные повествования, строящиеся на противопоставлении внутренней силы труженика и страшного только на вид врага, мудрости старца и легковерия печенегов. Кульминацией сюжетов являются поединки: в первом — единоборство физическое, во втором — борьба ума и находчивости с глупостью. Сюжет сказания о Кожемяке близок сюжетам героических народных былин, а сказание о белгородском киселе — народным сказкам.
