В общем виде под рынком труда понимают систему общественных отношений, связанных с наймом и предложением рабочей силы или ее куплей и продажей. В узком понимании это система экономических отношений в области использования рабочей силы (воспроизводства, функционирования, социальной защиты) на различных уровнях хозяйствования. В рыночной экономике система производственных (экономических) отношений базируется на свободной купле и продаже рабочей силы, в силу чего эти отношения называются рыночными.
Рынок труда характеризуется элементами, аналогичными рынкам других ресурсов, однако именно эти элементы отличают рынок. От обычных рынков товаров и услуг рынок труда отличается тем, что в нем действуют особые регуляторы. Рынок труда охватывает всех способных трудится: как занятых, так и не занятых наёмным трудом. Рынок труда существует не только во внешней по отношению к организации среде, но и в сфере производства, так как отношения купли-продажи не прекращаются с поступлением работника в организацию: он может искать другую работу как внутри, так и вне организации, а предприниматель подбирает кадры как среди занятых, так и среди незанятых работников.
