Вторая половина XIX в. ознаменовалась расцветом русского изобразительного искусства. Оно стало подлинно великим искусством, было проникнуто пафосом освободительной борьбы народа, откликалось на запросы жизни и активно вторгалось в жизнь. В изобразительном искусстве окончательно утвердился реализм — правдивое и всестороннее отражение жизни народа, стремление перестроить эту жизнь на началах равенства и справедливости.
Центральной темой искусства стал народ, не только угнетенный и страдающий, но и народ — творец истории, народ-борец, созидатель всего лучшего, что есть в жизни.
9 ноября 1863 г. большая группа выпускников Академии художеств отказалась писать конкурсные работы на предложенную тему из скандинавской мифологии и покинула Академию. Во главе бунтарей стоял Иван Николаевич Крамской. Они объединились в артель и стали жить коммуной. Через семь лет она распалась, но к этому времени зародилось «Товарищество передвижных художественных выставок», профессионально-коммерческое объединение художников, стоявших на близких идейных позициях.
Николай Ге (1831-1894), русский художник. Выдающийся мастер портрета, сюжетной, исторической и религиозной картины, обновивший ее язык в преддверии символизма и авангарда. Был одним из учредителей Товарищества передвижных художественных выставок. Первой, по его собственным словам, «самостоятельной картиной», к тому же вызвавшей бурный общественный резонанс, стала «Тайная вечеря» (1863).
«А.С. Пушкин в селе Михайловском», «Петр 1 допрашивает царевича Алексея Петровича в Петергофе», «Портрет Николая Герцена», «Совесть» (Иуда), «Тайная Вечеря».
Другим важным успехом Ге явился портрет А. И. Герцена, «рембрандтовский» в своей драматической светотени, влекущий особой пытливой остротой герценовского взгляда.
Верещагин Василий Васильевич (1842–1904), русский художник, мастер батальной картины. В батальных картинах Верещагина публицистически остро, с жестким реализмом раскрывается изнанка войны.
Особенно впечатляет полотно "Побежденные. Панихида", где под пасмурным небом расстилается целое поле солдатских трупов, присыпанных лишь тонким слоем земли.
«Апофез войны», «Двери Тимура», «Мавзолей Тадж-Махал в Акре», «Нападают врасплох», «Побежденные. Панихида», «Смертельно раненный», «Солдат на снегу», «Торжествуют», «У дверей мечети», «Царская гробница в Иерусалиме».
Виктор Васнецов (1848–1926), русский художник, один из основоположников русского модерна в его национально-романтическом варианте. Живописец Васнецов преобразовал русский исторический жанр, соединив мотивы средневековья с волнующей атмосферой поэтической легенды или сказки.
Среди этих живописных былин и сказок Васнецова – картины "Витязь на распутье", "После побоища Игоря Святославича с половцами", "Аленушка","Три богатыря", "Царь Иван Васильевич Грозный".
По эскизам Васнецова, стилизующим древнерусскую старину, в Абрамцево были возведены церковь Спаса Нерукотворного и Избушка на курьих ножках, а в Москве – памятный крест на месте убийства великого князя Сергея Александровича в Кремле.
Самым же значительным монументально-декоративным свершением художника явились росписи киевского Владимирского собора; в них Васнецов стремился обновить византийские каноны, внося в них лирически-личностное начало. «Богатырь», «Алёнушка», «Богатыри», «Богатырский галоп», «Богоматерь с младенцем», «Витязь на распутье», «Три царевны темного царства», «Христос Вседержитель», «Царевна-лягушка», «Царевна-несмеяна».
