Экстремальная ситуация заставляет человека разрабатывать новые или переструктурировать уже имеющиеся механизмы психологической защиты при разрешении противоречия и, тем самым, совершенствовать свои адаптивные способности. Если же эмоциональная напряженность достигает чрезвычайно сильной выраженности, некоторые механизмы защиты используются сверхинтенсивно или оказываются недостаточными для того, чтобы справиться с ней. Это истощает адаптивные ресурсы человека и приводит к разным формам социально-психологической дезадаптации и состоянию перманентного внутриличностного и межличностного конфликта.
