Оптимальная валютная зона (optimum currency area) является «»оптимальной»"» географической областью, в пределах которой общим средством платежа выступает единая валюта либо ряд валют, чьи курсы привязаны друг к другу на условиях полной конвертируемости как по счету текущих операций, так и по счету движения капитала, но которые согласованно колеблятся по отношению к валютам остальных стран.
Концепция оптимальной валютной зоны появилась в ходе обсуждения относительных достоинств фиксированного валютного курса по сравнению с плавающим. Сторонники гибкого валютного курса полагали, что страны с жесткими ценами и заработной платой могут поддерживать внутреннее и внешнее равновесие только при плавающем курсе. В противном случае, если страна будет использовать фиксированный валютный курс, любое усилие властей по корректировке платежного дисбаланса закончится ростом безработицы или инфляцией. Плавающий же курс сумеет без серьезных издержек адаптации устранить дисбаланс, поскольку он живо отреагирует на изменение во внешней торговле или реальной заработной плате. Такой аргумент в пользу гибкого обменного курса валют отвергает общее представление о том, что любая страна может использовать плавающий курс вне зависимости от своих экономических характеристик. Страны отличаются друг от друга по многим параметрам. Теория оптимальных валютных зон выдвигает ряд требований, с учетом которых фиксированный курс может более эффективно, чем плавающий, поддерживать внутреннее и внешнее равновесие. К таким «требованиям относятся:
- относительный размер экономики, степень открытости и торговая интеграция;
- гибкость экономических структур;
- фактор мобильности;
- способность абсорбировать шоки;
- гомогенность экономики;
- доступ к ресурсам поддержки;
- абсолютная стабильность. Устойчивость якорной валюты.
