К середине XIX века буржуазные революции были уже позади, шло интенсивное развитие капиталистического производства, опирающегося на наемный труд. Наемные рабочие концентрировались вокруг предприятий, воздавая единую массу «пролетариев». Условия существования этих людей обычно были крайне тяжелыми. Это порождало внутреннюю напряженность гражданского состояния европейского общества. Наиболее чуткие личности, и, прежде всего мыслители, писатели, поэты, ощущали близость общественных потрясений. Создавая свое учение, Маркс в определенном смысле разрабатывал «духовное оружие», которое, как «теория победы», предназначалось именно пролетариату. В естественнонаучном обосновании философии марксизма серьезное значение, по словам Ф. Энгельса, имело диалектико-материалистическое осмысление природы, в котором существенную роль сыграли прежде всего выдающиеся естественнонаучные открытия – открытие закона сохранения и превращения энергии (М.В. Ломоносов, Ю. Майер), клеточной структуры живых организмов (М.Я. Шлейден и Т. Шванн), а также создание Ч. Дарвином эволюционного учения. Марксистская философия сформировалась под влиянием всей предшествующей философской, научной и общественно-политической мыли, прежде всего, западноевропейской. Но наибольшее влияние на ее становление оказали немецкая классическая философия, представленная И. Кантом, И. Фихте, Ф. Шеллингом, Г. Гегелем, Л. Фейербахом, английская политическая экономия А. Смита и Д. Рикардо, а также французский критический утопический социализм Ш. Фурье и А.К. Сен-Симона. Непосредственными же теоретическими предпосылками марксистской философии послужили диалектика Гегеля и материализм Фейербаха. Идеи выдающихся английских экономистов А. Смита и Д. Рикардо способствовали созданию Марксом и Энгельсом последовательно научной социальной философии – исторического материализма.
Карл Маркс (1818 – 1883) занимался социальной философией. Круг ее проблем: человек, гуманизм, отчуждение, свобода. Основные философские вопросы молодого К. Маркса четко обозначены в работе «Экономическо-философские рукописи 1844 года», названные на Западе «откровением истинного марксизма», представляющим его сокровенный смысл. Центральной идеей «Рукописей 1844 года» является всестороннее осуществление и развитие человеческой сущности. Карлу Марксу удалось доказать единство общественных отношений и личности. Поскольку человек социален во всех проявлениях, то и формируется его личность всей системой общественных отношений. Основой исторического процесса, по К. Маркса, является общение индивидов, находящихся на определенной ступени развития своих производительных сил и потребностей. Смелость и оригинальность учения Маркса состоит в его попытке показать: все в истории, в социальной жизни есть продукт активности человека, человеческого труда. Свобода понимается как осознанная необходимость, но это сознание, эта активность может перерождать жизнь. Гуманистический смысл этой концепции конкретизируется в примате общечеловеческих ценностей над групповыми, в признании истории как естественного процесса. Центральной идее подчинены идеи об исторической миссии пролетариата и труда как основы общественного развития. С середины XIX в., когда начинается разложение гегелевской школы, возникает потребность в новых – неклассических – типах философствования. Одним из первых на зов времени откликнулся Маркс – автор новаторской философской системы. Он начинает с критики Гегеля, ведя свой поиск в рамках рационалистической традиции. Любая философская система до Маркса искала абсолютное начало природы и человека. К. Маркс делает радикальный шаг, отказавшись от поиска Абсолюта. Он пытается связать онтологию (учение о бытии) с гносеологией (учением о познании) через практику, которую понимает как исторический факт и делает ее центральным принципом своего учения, который не спекулятивен, а социально историчен.
