Переход к культуре Нового времени включает в себя два великих движения – Возрождения и Реформации, которые меняют привычный средневековый образ мира. Возрождение знаменует собой светское направление, Реформация – религиозное. Возрождение распространилось в Италии, других странах Западной Европы, где приняло более религиозный характер. Эти же страны, почти не затронув Италию, охватило движение Реформации.
Идеи Возрождения утвердились в основном лишь в верхах общества. Они не упирались на широкие народные массы, в то время как идеи Реформации нашли отклик во всех слоях общества и в разных странах.
Взаимные отношения Возрождения и Реформации сложны и неоднозначны, однако именно эти культурные феномены знаменовали собой новое время.
Возрождение выросло в недрах Средневековья, значительно оттеснив его. В странах Западной Европы и даже в Италии оно не было единственной реальностью культуры. Оно существовало сначала со средневековой, а затем с новоевропейской культурой. Следует отметить, что Ренессанс был течением в культуре, которое, будучи влиятельным или даже господствующим, никогда не было единственным, ему не принадлежала тотальность исторического времени. Возрождение становится одним из путей преодоления кризиса средневековой культуры и перехода к Новому времени.
Первые ростки Возрождения появились уже в XIII в. Вплоть до первой половины XVII в. обнаруживаются его импульсы. В Италии – XV и первая половина XVI в., в других странах Запада – в основном XVI в. Ни в одной западной стране Возрождение не достигло такого расцвета, как в Италии; очень влиятельным оно было во Франции, немного менее – в Германии и в Англии.
