Индивидуальные различия людей в научной психологии описываются понятиями «темперамент», «характер», «способности», «личность». Однако разные авторы вкладывают в эти понятия разное содержание. Например, описание психологических аспектов темперамента часто не отличается от описания черт характера. В некоторых случаях вообще бывает трудно разграничить содержание всех этих терминов.

Естественно, что если даже в научных работах нет однозначности в трактовке этих понятий, то в повседневной жизни они тем более употребляются весьма вольно.

Понятие «темперамент» мы будем связывать со врожденными свойствами организма и в первую очередь со свойствами нервной системы. Действительно, совсем маленькие дети и даже новорожденные значительно отличаются друг от друга. Прежде всего это физические признаки: цвет волос, глаз, строение тела, черты лица и т. п. Различаются они и особенностями высшей нервной деятельности – у одних она более уравновешенна, у других – более подвижна и т. д. Но механизмы высшей нервной деятельности образуют единство с соответствующими психическими особенностями, которые также определяются наследственностью и одинаково проявляются в различной деятельности. Поэтому понятие темперамента есть понятие психологическое, а не физиологическое, и именно психологические особенности темперамента объединяют и подчиняют себе все другие проявления организма. Таким образом, темперамент – это совокупность индивидуально-своеобразных свойств психики, одинаково проявляющихся в разнообразной деятельности личности, оставаясь постоянными в течение жизни.

Свойства темперамента – это врожденные и устойчивые индивидуальные особенности психики. Они определяют динамику различной деятельности человека – игровой, учебной, трудовой, а также отдыха.

Свойства темперамента бывают общие, свойственные всем его типам и представителям, и конкретные – по-разному развитые у представителей того или иного типа темперамента. Сочетания свойств темперамента создают тип темперамента, т. е. под типом темперамента понимается определенная совокупность психологических свойств, закономерно связанных между собой и общих у данной группы людей.

Принято выделять следующие свойства темперамента. Сенситивность – наименьшая сила внешнего воздействия, необходимая для возникновения психической реакции человека, и скорость развития этой реакции. Реактивность – степень непроизвольности реакций человека на внешние или внутренние воздействия одинаковой силы (критическое замечание, обидное слово, угроза, неожиданный резкий звук). Активность – степень энергичности, которой человек воздействует на внешний мир и преодолевает препятствия на пути к своим целям. Активность определяет такие психические проявления, как целенаправленность и настойчивость в достижении цели, сосредоточенность внимания в длительной работе и т. д. Темп реакций – скорость протекания различных психических реакций и процессов (скорость движения, темп речи, скорость запоминания, быстрота ума и т. д.). Пластичность – легкость, гибкость и быстрота приспособления человека к меняющимся внешним условиям (новая компания, другая школа и т. д.). Ригидность – качество, противоположное пластичности. Выражается в инертности, косности поведения, привычек, суждений. Экстраверсия – поведение и реакции человека, преимущественно определяемые внешними впечатлениями, возникающими в данный момент. Экстравертированный человек направлен вовне. Интроверсия – преимущественная обусловленность поведения и реакций человека образами и представлениями, связанными с прошлым и будущим. Интровертированный человек обращен внутрь себя. Эмоциональная возбудимость – уровень воздействия, необходимого для возникновения эмоциональной реакции, и скорость возникновения этой реакции.