Вниманием называется направленность и сосредоточенность психической деятельности на каком-либо объекте.
Таким образом, внимание всегда есть сосредоточение психической деятельности на определенных объектах и одновременно отвлечение от других объектов. Можно сказать поэтому, что внимание имеет избирательный характер: мы выбираем из большого числа объектов некоторые, на которых и сосредоточивается наша психическая деятельность. Благодаря этому при внимании осуществляется также определенная направленность деятельности.
Физиологически внимание обусловлено работой тех же самых нервных центров, с помощью которых осуществляются сопровождаемые вниманием психические процессы. Оно не имеет специального нервного центра для своего осуществления, тогда как зрительные, слуховые и другие ощущения и восприятия, а также движения связаны с деятельностью специальных участков коры больших полушарий головного мозга.
С физиологической точки зрения, внимание есть не что иное, как нервная деятельность определенного участка коры больших полушарии мозга, в данный момент и при данных условиях обладающего оптимальной (т. е. наилучшей при данных обстоятельствах) возбудимостью, тогда как остальные участки коры находятся в состоянии более или менее пониженной возбудимости.
Для объяснения физиологических механизмов внимания известное значение имеет выдвинутый А.А.Ухтомским принцип доминанты. В каждый данный момент в коре больших полушарий головного мозга имеется участок (очаг) с повышенной нервной возбудимостью, господствующий (доминирующий) над остальными частями коры. При некоторых условиях (оптимальная степень возбуждения) он усиливается за счет других нервных импульсов, обычно вызывающих иные реакции. Так, например, ритмически слабые звуки, при обычных условиях вызывающие ориентировочный рефлекс, при наличии доминантного очага, связанного с процессом чтения, способствуют его усилению и, таким образом, увеличивают концентрацию внимания. Однако при максимальной степени нервного возбуждения в доминирующем очаге побочные импульсы не только не содействуют его усилению, но вызывают в нем парабиотическое торможение и, таким образом, приводят к нарушению концентрации внимания.
Первые попытки сосредоточения на каком-либо предмете наблюдаются у детей приблизительно в шестимесячном возрасте в связи с тем, что к этому времени дети начинают усиленно манипулировать с теми или другими предметами — брать их в руки, тянуться к ним, бросать на пол и смотреть, что с ними сделалось и т. д. Однако эти первые опыты сосредоточения отличаются крайней неустойчивостью: ребенок легко и быстро отвлекается от одних предметов и переходит к другим.
Дети преддошкольного возраста способны проявить несколько большую сосредоточенность. На втором году жизни различные предметы включаются в пока еще несложную игровую деятельность детей: например, они пользуются лопаточкой, когда разгребают песок, накладывают его в формочки или в кузов детской тележки, перевозят с места на место и т. д. Все это требует уже значительного сосредоточения внимания на выполняемых действиях и связанных с ними предметах. Однако и в этот период своего развития внимание детей все еще отличается большой неустойчивостью: начав одно действие, они часто его не заканчивают и переходят к другому, иногда совершенно отличному от первого.
Более устойчивым становится внимание детей в дошкольном возрасте. Дети 4—5 лет могут уже длительное время заниматься каким-либо делом, играть, слушать рассказы взрослых. В шестилетнем возрасте дети могут непрерывно играть в течение часа и более, тогда как у трехлетних детей игра редко продолжается дольше 20 мин. При всем том внимание детей дошкольного возраста продолжает оставаться непроизвольным: оно возбуждается и поддерживается внешними раздражениями, привычным характером игровых операций, а также указаниями и требованиями взрослых. Как правило, дети дошкольного возраста еще не обладают способностью произвольно управлять своим вниманием.
Непроизвольное внимание в течение еще долгого времени остается характерным и для детей младшего школьного возраста. У них слабо развита способность распределения внимания: будучи заняты одним делом, они плохо справляются с другим параллельным заданием.
Дети первого-второго классов школы отличаются небольшим объемом внимания. По некоторым исследованиям, он в 2—3 раза меньше, чем у взрослого человека. Эти особенности внимания должны учитываться при организации учебного процесса в младших классах школы: главное значение приобретает наглядный метод преподавания, по своему содержанию и форме уроки должны отличаться занимательностью, не исключается игровая форма учебных занятий, учебная работа проводится в относительно медленном темпе в соответствии с особенностями распределения и объема внимания младших школьников.
Незначительной является также и устойчивость внимания младших школьников. Редко они могут сохранять полное внимание дольше 12—15 мин. Это объясняется быстрым утомлением нервной системы учащихся в связи с пока еще непривычными условиями и ответственным характером учебных занятий. Бороться с этим нежелательным явлением можно путем периодической смены характера учебных занятии в течение урока, а также путем включения в урок физических упражнений в виде так называемых «физкультминуток», которые содействуют борьбе с умственным утомлением и освежают внимание учащихся.
