Как свидетельствует история языкознания, понятия язык и речь часто не различались: либо язык сводился к речевой деятельности индивидуума, либо речь и ее влияние на язык полностью игнорировалась. Между тем язык и речь, образуя единый феномен человеческого языка, не тождественны друг другу.
О необходимости разграничивать эти понятия говорил еще В. Гумбольдт. Швейцарский ученый, в частности, предложил различать языки речь. Хотя в своем существовании они взаимосвязаны, однако все же не сводимы друг к другу и не могут рассматриваться в одной плоскости. Поэтому он призывал разграничивать лингвистику языка (объектом которой является собственно язык) и лингвистику речи (изучающую особенности индивидуальной речи).
Несмотря на то, что язык и речь образуют единый феномен человеческого языка, каждый из них имеет свои характеристики:
1) язык - это средство общения, речь - это производимый этим средством вид общения, т.е. речь - это воплощение и реализация языка, который через речь выполняет свою коммуникативную функцию;
2) язык абстрактен, формален, тогда как речь материальна, в ней конкретизируется все, что есть в языке, она состоит из артикулируемых звуков, воспринимаемых слухом;
3) язык стабилен, пассивен и статичен, речь же активна и динамична, для нее характерна высокая вариативность;
4) язык является достоянием общества, в нем отражается «картина мира» говорящего на нем народа, тогда как речь индивидуальна, она отражает лишь опыт индивидуума;
5) язык и речь имеют разную организацию: для языка характерна уровневая организация, для речи - линейная, речь представляет собой последовательность слов, связанных в потоке, язык же вносит в эту последовательность иерархические отношения;
6) язык независим от ситуации и обстановки общения, речь же контекстно и ситуативно обусловлена, в речи (особенно поэтической) единицы языка могут приобретать ситуативные значения, которых в языке у них нет.
Понятия язык и речь соотносятся, таким образом, как общее и частное: общее (язык) выражается в частном (речи), частное же (речь) есть форма воплощения и реализации общего (языка). Если язык - это средство общения «в покое», то речь - это то же средство общения, но «в действии».
Язык - это явление социальное, он усваивается отдельным человеком в том виде, в каком передаётся ему предшествующими поколениями. А речь - явление индивидуальное. Каждый носитель языка использует его в речевых актах по-своему. Язык устойчив и долговечен, а речь неустойчива и временна.
Язык и речь тесно связаны между собой и взаимно предполагают друг друга. Язык необходим, чтобы речь была понятна всем членам данного коллектива, речь в свою очередь необходима для того, чтобы установился язык. Исторически факт речи всегда предшествует языку. Следовательно, развитие языка обнаруживается в речи. Живая речь есть форма существования и развития языка.
В речи отдельных людей могут появляться не свойственные данному языку формы произношения, словоупотребления, сочетания слов и т.д. Большая часть из таких инноваций не выходит за рамки речевой практики. Однако некоторые из них по каким-либо причинам могут получать широкое распространение и закрепляться в системе языка. Таким образом, язык является основой речи, а она в свою очередь медленно изменяет и обогащает язык. Язык создаёт речь и в то же время сам создаётся речью.
