Технологія оперативного аналітичного оброблення даних OLAP (OnLine Analytical Processing) була виокремлена як особливий підхід до обробки даних у зв’язку з появою спеціальних засобів для збереження та аналізу накопичених облікових даних - сховищ даних. OLAP-програми являють собою сукупність засобів багатовимірного аналізу даних, накопичених у сховищі даних. Користувачу OLAP надається інтуїтивно зрозуміла модель даних, організована у вигляді багатовимірних кубів (Cubes). Осями - вимірами (Dimensions) багатовимірної системи координат слугують основні атрибути аналізованого бізнес-процесу (наприклад, для процесу продажів - товар, регіон, тип покупця). Значення, що відкладаються на осях кубу, називаються членами виміру, або мітками (members). Члени виміру можуть утворювати ієрархії, що складаються з декількох рівнів. Наприклад, для виміру «Час» ієрархією може бути «Роки ® квартали ® місяці ® тижні ® дні». У комірках кубу на перетинаннях вимірів знаходяться дані, що кількісно характеризують процес - міри, або показники (Measures) (наприклад, обсяги продажів, витрати).
Системи на основі OLAP дають змогу аналітикам і менеджерам, які потребують оперативного прийняття рішень, досягти розуміння процесів, що відбуваються на підприємстві, шляхом швидкого інтерактивного доступу до даних у сховищі і виконання над ними різноманітних аналітичних операцій: перетину, обертання, згортання, розгортання, проекції, агрегування, розрахункових операцій тощо. OLAP-операції над даними організовані так, щоб відобразити різні аспекти діяльності підприємства, надаючи:
- базовий рівень або зведення даних, наприклад, загальну суму продажів по регіону за певний період;
- зрізи даних, що відносяться до певного періоду в минулому і в поточний час;
- агрегування даних за певною ознакою (наприклад, за видами товарів) і можливість у режимі діалогу пересуватись по рівнях агрегації;
- похідні дані, що підраховуються на базі збережуваних даних, наприклад, різниця між фактичним і запланованим показником тощо.
Термін OLAP був вперше запропонований у 1993 р. Е.Ф.Коддом, відомим дослідником в області баз даних, коли він разом із партнерами опублікували статтю «Забезпечення OLAP (оперативного аналітичного оброблення) для користувачів-аналітиків», у якій виклали основні положення нової OLAP-технології. Ця стаття включала 12 правил, що визначали принципи технології OLAP. У 1995 році до них були додані ще шість. Доктор Кодд розбив всі правила на чотири групи:
- Базові особливості (багатовимірне подання даних, інтуїтивне маніпулювання даними, доступність, пакетне отримання даних, моделі аналізу OLAP, архітектура клієнт-сервер, прозорість, багатокористувацька підтримка).
- Спеціальні особливості (обробка ненормалізованих даних, зберігання результатів OLAP, виокремлення відсутніх значень, ігнорування відсутніх значень при аналізі).
- Особливості подання звітів (гнучкість формування звітів, стандартна продуктивність, автоматичне налаштовування фізичного рівня).
- Управління вимірами (універсальність вимірів, необмежена кількість вимірів і рівнів агрегації, необмежені операції між даними вимірів).
