Доминат возник как следствие прекращения этого двоевластия в пользу принцепса, и произошло это в правление Диоклетиана (с 284 г.). Формально император считался неограниченным властителем, доминусом (от слова «господин»), что подтверждалось концепцией перехода верховной власти от народного собрания к императору. Последний со временем присвоил и стал осуществлять законодательные полномочия: его письменные распоряжения принимались сенатом беспрепятственно, без всяких поправок, и они становились законами. Императорские установления (конституции) стали основным способом изготовления законов. В этот же период возникает институт апелляции, в силу чего император становится и высшей судебной инстанцией. Император сочетал перечисленные полномочия с командованием армией и флотом, с правом назначения на командные военные должности. Его власть в значительной мере зависела от армии, которая приносила ему присягу и нередко была главной силой, поддерживавшей его восхождение к верховной власти (период правления так называемых солдатских императоров). В области внешнеполитической императоры присвоили себе исключительное право на объявление войны и мира.Придворные должности занимали важнейшее место во всей иерархии. Здесь были должности заведующего царским дворцом, начальника личной канцелярии императора, заведующего казной и финансами и др. Гражданские должности охватывали сферу управления территориями. В столице каждой провинции во главе иерархии находился городской префект, которому подчинялись викарии, специальные префекты и кураторы. В 330 г. император Константин переносит столицу в Константинополь. В 395 г. происходит раздел Римской империи на Западную и Восточную. В 476 г. Западная Римская империя прекратила свое существование под натиск омварваров.
