Период принципата характеризуется неспешным преобразованием властных функций верховного правителя при формальном сохранении прежних учреждений. Институт принцепса был известен еще в царский период и означал влиятельное лицо либо в общине (принцепс цивитатис), либо в списке сенаторов (принцепс сенатус). Первый император Октавиан Август использовал этот термин и титул в значении «гражданин Римского государства». Государственный строй периода принципата иногда называют республиканской монархией либо республиканской империей, и для этого имеются достаточные основания. Первые принцепсы сделали свои полномочия пожизненными и стремились к совмещению нескольких высших магистратур одновременно. Принцепс становился одновременно консулом, цензором, первосвященником (главным жрецом — понтификом). В области управления государством-империей соперничает с аналогичными полномочиями сената. Последний в период империи узурпирует некоторые властные полномочия народного собрания — по принятию закона и по одобрению в должности высших магистратов. В этом соперничестве принцепс стремился к единоначалию, сенат — к коллективному контролю и влиянию, в итоге побеждала вторая ориентация.Управление в провинциях строилось по линиям двух иерархий — императорской и сенатской, что дало соответствующие наименования самим провинциям, поделенным на императорские и сенатские. Императорские управлялись назначаемыми самим императором легатами, сенатские — проконсулами и пропреторами. Сенатские провинции фактически имели двойное подчинение — сенату и императору. Разные способы управления повлекли за собой различия в способах финансирования этого управления и привело к созданию наряду с казной императора казны сенатской. Так оформился режим правления, который историки назвали двоевластием.
