Период империи начинается с возвышения Августа (27 г. до н.э.—14 г. н.э.) и заканчивается разграблением Рима варварами и смещением последнего императора в 476 г. Установлению имперского управления предшествовало много перемен в социальной и политической жизни римлян — гражданские войны, военная диктатура. Так, возвышение Суллы в качестве диктатора после 83 г. до н.э. привело к практике издания законов без согласования с народным собранием, а в уголовном суде была запрещена жалоба (провокация) на приговоры суда. В 44 г. до н.э. постоянным диктатором становится вождь попyляров, людей свободных, но нeзнатных (во времена Суллы их называли также оптиматами), человек выдающихся способностей и дарований
Гай Юлий Цезарь. В его правление, по описанию Плутарха, лица, добивающиеся должностей, сидели на площади за столиками с деньгами и бесстыдно подкупали чернь. Затем нанятый народ приходил в собрание, где боролся за того, кто дал деньги. Такое течение событий вело государственное управление к монархии. После убийства Юлия Цезаря сторонниками восстановления аристократического республиканского строя его внучатый племянник Октавиан Август обрел ряд важных властных полномочий (военные, жреческие, административные), которыми удачно воспользонался. Все это привело к окончательному установлению автократической (названной впоследствии императорской) формы правления, а реформатор заслужил почетное прозвание Божественного (Августа). Он обладал правом вета на распоряжения всех магистратов, стал главным блюстителем культа (с 12 г.), присвоил право наблюдать и посылать чиновников для управления сенатскими провинциями, расположенными в завоеванных областях, издавал законы с правом высшего уголовного и гражданского суда. Его правление относится к начальному этапу принципата, при котором фактический верховный правитель (первое лицо государства) получает наименование принцепса (первого в списке сенаторов, открывающего и закрывающего его заседания).
