Древние римляне принадлежали к народам, обитавшим на западе и в средней части Италии (Апеннинский полуостров). Здесь же располагалась область, именующаяся Лациумом, к северу от которой проживали этруски (неарийские племена), а к югу — греческие колонисты, представители наиболее развитой в культурном и экономическом отношении народности. Римское государство сложилось поначалу из городской общины (civitas) и первоначально очень походило на типичный древнегреческий полис с народным собpанием, царем и знатью. Римское государство, которое было последовательно царством, республикой и империей, просуществовало 12 веков.
В истории римского государства различают три основных периода. Первый —древнейший царский период продолжался от основания Рима его первым царем Ромулом в 753 г. до н.э. до изгнания последнего царя Тарквиния по прозвищу Гордый в 509 г. до н.э. Второй период —республиканский — охватывает примерно пятивековую историю (509—27 гг. до н.э.) Tретий —имперский — распадается на два подпериода: период принципата, когда принцепс (первый в списке сенаторов) становится самой первой величиной в государстве и совмещает властные функции многих высших должностей республики — главного жреца (понтифика), главнокомандующего армией, трибуна и др., и период домината (от dominus — господин), кoторый знаменует дальнейшую эволюцию властной и территориальной структуры империи. Принципат датируется 27 г. до н.э. и 284 г. н.э., доминат охватывает период с 284 по 476 г.
