Большую часть времени обшения люди проводят в так называемых малых группах, в состав которых входятот 2-3 до 20-30 человек. Примерами таких малых (или первичных) групп являются семья, друзья, коллеги по учебе или работе. Классическая малая социальная группа - семья, также как группы близких друзей, является примером групп, формирующихся на основе интимных личностных отношений.
Между членами малой группы, занимающими разные уровни иерархии, как правило, существуют сложные индивидуальные, неравнозначные отношения. Внутри сформированной малой группы существует определенная иерархия отношений и определенное распределение ролевых функций, занимаемых ее членами. В частности, во многих типах групп различаются роль неформального лидера и роль руководителя или менеджера.
С точки зрения члена малой группы она может быть референтной и нереферентной.
Референтной для человека является такая группа, членом которой он хотел бы стать. Мнением людей референтной группы человек дорожит, среди этих людей находит образцы для подражания. Референтная малая группа характеризуется психологической и поведенческой общностью ее членов. Это означает, что внутри группы существуют осознанные или не вполне осознанные, но интуитивно принимаемые всеми членами группы, групповые нормы и правила поведения, правила взаимоотношений, моральные ценности.
Нереферентной является малая группа, психология которой безразлична или чужда для человека. Наряду с этими типами малых групп существуют и антиреферентные группы, поведение, моральные и нравственные нормы членов этих групп представляются для человека совершенно и принципиально не приемлемыми.
Через малые группы осуществляются связи личности с обществом: группа трансформирует воздействие общества на личность, личность воздействует на общество сильнее, если за ней стоит группа. Статус социальной психологии как науки, ее специфика во многом определяются тем, что малая группа и возникающие в ней психологические феномены являются центральными признаками в определении ее предмета.
Малые группы на протяжении всей истории социальной психологии являлись основным объектом эмпирических исследований, в том числе лабораторных экспериментов. Наконец, проблемы формирования и развития малых групп, групповых методов обучения, тренинга и психокоррекционного воздействия, совместной трудовой деятельности и руководства деятельностью малых групп традиционно являются одним из главных направлений приложения теории и методов социальной психологии в практике.
