Детективная литература как неотъемлемая часть современной художественной литературы за весь период своего существования прошла несколько этапов расцвета, упадка и неизбежных трансформаций.
Эти процессы характерны как для национальных литератур с богатыми традициями в детективном жанре (США, Англия, Франция), так и для литератур тех стран, в которых становление и развитие данного жанра происходило позже и имело несколько иной характер в силу ряда причин. Литературные и культурно-исторические традиции определенным образом адаптируют поэтику и стилистику каждого национального детектива, создавая неповторимый колорит в рамках общей детективной традиции.
Эволюция детективного жанра во времени очевидна. Его появление связывают с именем американского писателя и поэта Эдгара По (40-е годы XIX века, рассказ "Убийство на улице Морг"), открывшего для читателей и своих последователей огромные возможности жанра "mystery story/novel". Будучи большим ценителем элемента таинственности, тайны (по-английски "mystery") в художественной литературе, По стал новатором, создавшим жанр, в котором тайна обязательно должна быть разгадана, кажущиеся таинственность и необъяснимость явлений логично и подробно разоблачены к удовольствию читателя, сыщика, положительных персонажей произведения, а также общества в целом.
Для детективных произведений характерны следующие моменты:
1) положительный неуязвимый герой одерживает победу над злом в борьбе – в этом отличие от других жанров современной литературы, где подобное развитие сюжета, как и подобная его структура, вовсе не являются обязательными;
2) в детективе, в отличие от сказки или мифа, в которых очень часто присутствует вышеуказанный элемент, нет места потустороннему и сверхъестественному. Если автор и представляет читателю по ходу сюжета какие-либо непонятные явления, "чудеса", то впоследствии он их разоблачает. Это является одним из звеньев детективной интриги (привидение в комнате в романе “Проклятие Дейнов” Д. Хэммета, растворение человека в воздухе в романе Г. Леру “Сыщик Рультабийль”). Поэтому роман украинского советского писателя Юрия Смолича "Хозяйство доктора Гальванеску", подходя под жанр детектива по некоторым другим критериям (расследование частным лицом, погони, перестрелки, загадка для главной героини и для читателя, которую по ходу сюжета приходится разгадывать), резко отличается от настоящих детективов. Например, Шерлок Холмс, будучи убитым по желанию автора, "воскресает" впоследствии на радость читателям. Но "воскрешение" там не нуждается в волшебстве. Просто автор показывает, что на самом деле герой убит не был, ему удалось спастись.
