Родился в небольшом городке Сарла на юге Франции (неподалеку от Бордо) в семье юристов: мать принадлежала к семье адвокатов, а отец работал судьей в родном городе мальчика. Первоначальное образование Тард приобрел в местной иезуитской школе, получив при ее окончании в 1860 году степень бакалавра искусств Начав изучать юриспруденцию в своем провинциальном городке, он закончил свое юридическое образование уже в Париже в 1866 году.
После получения высшего образования возвратился в Сарла и продолжил семейную профессиональную традицию. В 1867 году занял должность помощника судьи в родном городе, спустя всего два года стал временным судьёй Сарла, а с 1875 до 1894 годы был постоянным судьёй.
Помимо судебной практики успевал заниматься и наукой. С 1880 года его работы регулярно публиковались в «Философском обзоре». С 1887 года, параллельно с исполнением должности судьи, работал содиректором Архивов криминальной антропологии. Первые работы Тарда были посвящены криминологии. Видное место среди них занимают монографии «Сравнительная преступность» (1886) и «Философия наказания» (1890). Эти труды создали своему автору репутацию серьёзного исследователя, известного далеко за пределами его родного городка.
Помимо криминологии Тард начал заниматься и социологией. Свою оригинальную социологическую теорию Тард разработал ещё в 1870-е, но долгое время не публиковал
Однако только после смерти своей матери в 1894 году Г. Тард смог полностью отдаться науке. Он покинул провинциальный Сарла и уехал в Париж, чтобы стать директором секции криминальной статистики Министерства юстиции Франции.
С 1896 года началась его преподавательская деятельность, которая развивалась динамично. Г. Тард работал сразу в двух местах — в Свободной школе политических наук и в Свободном колледже социальных наук. В 1900 году, после первой неудачной попытки, занял пост профессора и стал заведующим кафедрой современной философии в Коллеж де Франс. В том же году его избрали членом Академии нравственных и политических наук.
В 1898 году вышла из печати его главная книга — «Социальные законы».
Преподавательская деятельность являлась основным его занятием вплоть до смерти. Умер 12 мая 1904 года в Париже.
Считал основными социальными процессами конфликты, приспособление и подражание, с помощью которого индивид осваивает нормы, ценности и нововведения.
Не обошел вниманием этот специфический социально-психологический феномен и Г. Тард, который назвал толпу самой «старинной» социальной группой после семьи. Он определяет ее как множество лиц, собравшихся в одно и то же время в определенном месте и объединяемых чувством, верой и действием. Толпа повторяет одни и те же действия, одни те же крики, она мелочно самолюбива, обращаться к ее разуму бесполезно; толпа криком, воем, топаньем заглушает всех, кто не умеет ее угадать; чем многочисленнее толпа, тем ниже ее уровень; толпа, независимо от того, из кого она состоит (профессор или кочегар), теряет способность владеть собой, ибо она не мыслит, а чувствует, и наконец, толпа ослабляет или уничтожает индивидуальность входящих в нее индивидов.
Анализируя психологию толпы, Тард Г. проводил различие между бессознательной толпой, движимой силой темных и разрушительных импульсов, и сознательной публикой, создающей общественное мнение . Таким образом, по Тарду, стихийное настроение - это особенность народных низов, а сознательное мнение - это свойство «публики» или интеллектуальных привилегированных социальных групп.
В работах Тарда Г. нашли отображение следующие идеи: абсолютизация роли подражания в общественной жизни; исследование толпы как наиболее спонтанного проявления неорганизованной активности масс; дифференциация стихийного настроения и общественного мнения;
Французский ученый в XIX в. сформулировал рекомендации по управлению общественным мнением, которые успешно используют современные массмедиа, оказывая целенаправленное воздействие на разные виды публик, предлагая одним массовые развлекательные программы, «подслащивая» их фактическое существование, погружая других в размышления по поводу окружающей жизни.
В работах Тарда содержится анализ различных форм массовых коммуникаций и межличностного общения. Он на полвека ранее М. Маклуэна высказал мысль о зависимости каждого типа социального сообщества от формы коммуникации.
