Процесс частичной трансформации государственно-политической системы начался уже в 1953 году, когда были сделаны первые шаги в ликвидации последствий сталинской репрессивной политики, в частичном восстановлении законности и правопорядка. Уже в тезисах отдела пропаганды и агитации ЦК КПСС и института Маркса — Энгельса — Ленина — Сталина при ЦК КПСС к пятидесятилетию КПСС говорилось: «Культ личности противоречит принципу коллективного руководства, ведёт к снижению творческой активности партийных масс и советского народа и не имеет ничего общего с марксистско-ленинским пониманием высокого значения направляющей деятельности руководящих органов и руководящих деятелей…». Это заявление ознаменовало начало процесса десталинизации как в стране, так и в партийном руководстве.
В феврале 1956 года состоялся XX съезд КПСС, на котором первый секретарь ЦК КПСС Н. С. Хрущёв выступил с докладом «О культе личности и его последствиях», где он осудил практику массовых репрессий в СССР и датировал их начало 1934 годом, исключив тем самым из числа преступлений сталинского режима «раскулачивание», а также политические репрессии начала 1930-х гг. Политическое поведение Сталина противопоставлялось «правильной» большевистской политике, которая в целом признавалась правомерной и отвечающей ленинским идеологическим принципам. Вся тяжесть вины за развязывание политических репрессий возлагалась на И. В. Сталина и его ближайшее окружение. При этом Хрущёв стремился исключить свою причастность к сталинскому политическому террору, поэтому критика сталинизма была ограничена, достоверная информация о политических репрессиях была строго дозированной и преподносилась советскому обществу с санкции высшего партийно-государственного руководства. Начатое Хрущёвым с XX съезда разоблачение сталинизма не затрагивало сущности советской командно-административной системы, сводя все недостатки системы к культу личности Сталина.
Хрущёвская кампания по очищению от наследия Сталина в общественной сфере проводилась в конце 1950-х. Было проведено переименование городов и других объектов, которые ранее были названы в честь Сталина. Например, в 1961 году станция метро «Сталинская» в Москве была переименована в «Семёновскую». Демонтировали памятники Сталину.
Процесс официальной десталинизации, начатой в 1956 году, достиг своего пика в 1961 году на XXII съезде Коммунистической партии Советского Союза. В результате съезда были приняты два ключевых акта десталинизации: во-первых, 31 октября 1961 года тело Сталина было вынесено из Мавзолея и захоронено на Красной площади, а во-вторых, 11 ноября 1961 г. Сталинград был переименован в Волгоград.
В процессе десталинизации все города, которым было присвоено имя Сталина, были вновь переименованы. Сталинабад, столица Таджикской ССР, получил прежнее названиеДушанбе. Сталинири, столице Юго-Осетинской АО, было возвращено историческое название Цхинвали. Сталино (ранее Юзовка) переименован в Донецк. Сталинск (старейший городКузнецк) получил название Новокузнецк. В Болгарии городу Сталин было возвращено название Варна, в Польше Сталиногруд вновь стал Катовице, в Румынии городу Сталин вернули название Брашов и т. д.
