Формирование «образа врага» является одним из этапов формирования информационной модели ситуации у оппонентов в ходе эскалации конфликта. Первые его признаки заключаются в создании представления об оппоненте, интегрирующем искаженные и иллюзорные черты. Они появляются в ходе скрытого периода развития конфликта в результате восприятия, детерминированногонегативными оценками. Пока отсутствует противодействие, пока угрозы не реализованы, «образ врага» носит очаговый характер. Его можно сравнить со слабо проявленным фотографическим снимком, где изображение нечеткое и бледное.
В ходе эскалации «образ врага» проявляется все более выраженно и, что самое главное, постепенно вытесняет объективный образ. Этому способствуют как личностные психологические особенности реакции человека на конфликтную ситуацию, так и специфика межличностных отношений.
Человек обычно придает значительную личностную окраску плодам собственного интеллекта. Критика результатов его интеллектуальной деятельности противоположной стороной может быть воспринята как негативная оценка его как личности. Критика воспринимается как угроза самооценке личности, а попытки защитить себя ведут к смещению предмета конфликта в личностный план. Это усиливает негативное восприятие оппонента, добавляя характеристике дополнительные черты, способствующие восприятию его как врага, который обесценивается до состояния «вещи» и лишается человеческих черт. Однако те же люди способны нормально функционировать внутри своей группы. Из-за этого неопытному наблюдателю трудно заметить их глубоко регрессировавшее восприятие других и принять меры по регулированию конфликта.
