Ранний период творчества А. П. Чехова - период Антоши Чехонте- завершился выходом в свет первых сборников его рассказов: Сказки Мельпомены (1884) и Пестрые рассказы (1886). Чехов становится известным писателем, но еще не считает себя профессиональным литератором. Он работает земским врачом под Москвой. Ежедневно встречается Антон Павлович с крестьянами, помещиками, врачами, учителями, чиновниками. Новые впечатления дают пищу для творчества.
В этот период начинается дружба Чехова с художником И. И. Левитаном, а несколько позже он сближается с композитором П. И. Чайковским. Писателя, художника и композитора объединяло многое. В их творчестве проявляется глубокий лиризм, гонкое понимание внутреннего мира человека, любовь к родной природе.
Неизгладимое впечатление произвело на Чехова полученное им весной 1886 года письмо известного писателя, в прошлом друга Белинского и автора нашумевшей когда-то антикрепостнической повести Антон Горемыка-Д. В. Григоровича . Старый литератор первым разгадал огромный талант Чехова и заклинал беречь его, не размениваться на мелочи, накапливать материал для создания истинно великих произведений. Отвечая Григоровичу, Чехов признавался: Писал я и всячески старался не потратить на рассказ образов и картин, которые мне дороги и которые я, бог знает почему, берег и тщательно прятал. Теперь, во второй половине 80-х годов, писатель обращается к этим заветным образам и картинам. Они нашли поэтическое воплощение в первом большом произведении Чехова - повести Степь (1888).
Степь была хорошо знакома Чехову еще с детства. Степная природа в повести прекрасна и печальна, как будто ей свойственна тоска по счастью и воле. Читателю начинает казаться, что какие-то темные силы тяготеют над степью, что природа, и жизнь, и люди скованы и жаждут освобождения. Вот как рисуется приближавшаяся, но так и не разразившаяся гроза: Воздух все больше застывал от зноя и тишины, покорная природа цепенела в молчании...
Но вот, наконец, когда солнце стало спускаться к западу, степь, холмы и воздух не выдержали гнета и, истощивши терпение, измучившись, попытались сбросить с себя иго. Из-за холмов неожиданно показалось пепельно-серое кудрявое облако. Оно переглянулось со степью - я, мол, готово - и нахмурилось...
Еще бы, кажется, небольшое усилие, одна потуга - и степь взяла бы верх. Но невидимая, гнетущая сила мало-помалу сковала ветер и воздух, уложила пыль, и опять, как будто ничего не было, наступила тишина. Облако спряталось, загорелые холмы нахмурились, воздух покорно застыл, и одни только встревоженные чибисы где-то плакали и жаловались на судьбу...
В повести слышится порой перекличка с Гоголем, с его знаменитыми словами из поэмы Мертвые души: Что пророчит сей необъятный простор?.. Здесь ли не быть богатырю, когда есть место, где развернуться и пройтись ему? Вот как описывает Чехов степную дорогу: Что-то необыкновенно широкое, размашистое и богатырское тянулось по степи вместо дороги... Кто по ней ездит? Кому нужен такой простор? Непонятно и странно. Можно в самом деле подумать, что на Руси еще не перевелись громадные, широко шагающие люди вроде Ильи Муромца и Соловья Разбойника и что еще не вымерли богатырские кони... И как бы эти фигуры были к лицу степи и дороге, если бы они существовали!
К лицу степи богатырская удаль, но даром гибнут нерастраченные силы. Вместо могучих богатырей на просторах родной земли видны совсем иные люди, чуждые поэзии, не замечающие природы. В поисках наживы носятся они по степи, и на их лицах застыла неизменная деловая сухость.
Но есть в повести и люди, близкие степной поэзии. Тонко чувствует красоту людей и природы, остро воспринимает жизнь с ее добром и злом девятилетний Егорушка. В пути мальчик встречает заботливого и доброго старика Пантелея; несчастного Емельяна - певчего, потерявшего голос и тоскующего по красивой песне; Соломона, презирающего погоню за наживой и лакейство...
Егорушку везут в гимназию, в чужой город, где мальчик останется один. Мы не знаем, как сложится его жизнь, но догадываемся, что эта легко ранимая душа испытает немало горя в мире равнодушия и несправедливости.
На страницах Степи ощутима и тоска по гибнущей красоте и надежда на счастье: ...во всем, что видишь и слышишь, начинает чудиться торжество красоты, молодость, расцвет сил и страстная жажда жизни; душа дает отклик прекрасной, суровой родине, и хочется лететь над степью вместе с ночной птицей.
В детстве и юношестве Чехов посещал приазовские степи, которые оставили в памяти будущего писателя неизгладимые чудесные впечатления. В 1887 году писатель вновь посетил родные края. Время посещения пришлось на весну, когда степь была особенно прекрасна и обновила прежние его впечатления. В результате автор создает произведение «Степь». В этой повести он делится своими мыслями о невероятной красоте родимой природы.
Воспевание родной природы начинается именно с этого его произведения. Более того, писатель делает акцент также и на русской народной силе и мощи и верит в его безоблачное будущее. Наряду с этим, Антон Павлович показывает, что в настоящее время одаренный природой русский человек в нищей и неблагоустроенной России растрачивает свой талант всуе. Суровые жизненные невзгоды, постоянные мысли о хлебе насущном губят богатырские силы его. Автор стремится показать яркий контраст, господствующий между этими силами и горькой правдой жизни, что и становится фундаментом повести.
Дорога в степи явилась для Чехова тем инструментом, посредством которого он сталкивает ставшего уже традиционным в русской литературе «маленького человека» и суровую действительность, которая всячески препятствует его стремлениям к истине.
В поездке по широкой степной дороге горожанин мальчик Егорушка любуется неповторимой степной красотой, которая по-разному проявляется в различные периоды дня и ночи. Примечательно, что из всех своих спутников только ему раскрыто понимание красоты, другие же далеки от этого наслаждения. Для писателя главное в произведении — красота. Ее он видит не только в природе, но и в самом Егорушке, во всех представителях и выходцах из народа, ведь именно они и способны тонко прочувствовать всю ее игру звуков, все ее запахи и краски. Если при описании прелестей необъятной и чудесной степи чувствуются мажорные тона, то при описании непонимания этой красоты ее хозяевами господствуют печальные ноты.
Таким людям, как торговец Варламов и купец Кузьмичов не суждено понять то богатство, каковым является степь, потому что они покланяются совершенно другому божеству, которое лишено сердечности — жажде наживы, и от этого сами тоже морально черствеют. Именно поэтому в повести деньги так отвратительно пахнут.
Изображая то, как Егорушке русские мужики кажутся великанами, Чехов показывает свое убеждение в том, что степь, ассоциируемая у автора с грядущими переменами, когда-нибудь пробудится и тогда лжехозяевам ее не сдобровать.
