Все звуки речи артикуляционно, акустически и функционально делятся на два класса – гласные и согласные, систему вокализма и консонантизма соответственно.
Основное артикуляционное отличие состоит в том, что при образовании гласных звуков голосовые связки дрожат, они напряжены, струя выдыхаемого воздуха свободно проходит через полость рта, не встречая преграды на своем пути, тогда как при образовании согласных воздушная струя преодолевает препятствие в ротовой полости.
Следствием такого артикуляционного различия является и акустическое: так гласные состоят только из голоса, это чисто тоновые, музыкальные звуки, образуемые в результате гармонических, периодических колебаний голосовых связок, а согласные характеризуются наличием шума, возникающего в результате неритмических, негармонических колебаний голосовых связок при преодолении воздушной струей различных препятствий в ротовой полости.
Функциональное отличие гласных звуков от согласных в том, что они принимают на себя ударение и всегда образуют слог, т. е. являются слоговыми, тогда как согласные звуки лишь примыкают к ударным гласным и в потоке речи функционально не нагружены (т.е. неслоговые).
Таким образом, гласные – тоновые звуки речи, основной особенностью которых является их роль в слогообразовании – гласный звук всегда образует вершину слога, т.е. является слогообразующим.
Согласные – шумовые звуки речи, характеризующиеся прежде всего тем, что не могут выступать как слогообразующие элементы, находясь в переделах одного слога с гласным.
