Александр II начал подготовку проекта крестьянской реформы. В 1857-1858 гг. были созданы губернские комитеты, которые разрабатывали проекты будущей реформы и направляли их в редакционные комиссии 19 февраля 1861 г. Александр II подписал Манифест и «Положения о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости». В нем говорилось: «Крепостное право на крестьян, водворенных в помещичьих имениях, и на дворовых людей отменяется навсегда» и им предоставляются «права свободных сельских обывателей». В соответствии с манифестом крестьяне получили личную свободу и общегражданские права, которые были неполными в сравнении с другими слоями общества. Земли, принадлежавшие помещикам, были признаны их собственностью, крестьянам выделялся земельный надел, за который они платили выкуп. До уплаты выкупа крестьянин считался временно обязанным и вынужден был выполнять прежние повинности. Государственная казна стала выплачивать помещикам стоимость земель, отошедших в крестьянские наделы. После этого крестьянин в течение 49 лет должен был погасить свой долг государству.Выкупные платежи и все подати крестьяне осуществляли сообща, всем миром. Каждый крестьянин был приписан к своей общине. Средний размер надела составлял 3,3 десятины на душу. Выделенных наделов крестьянам не хватало, и они арендовали часть земли у помещиков, выплачивая им деньгами или трудом. Это сохранило зависимость крестьянина от помещика и стало причиной возврата к прежним феодальным формам эксплуатации. Наиболее значимой и прогрессивной стала судебная реформа 1864 г., так как старые николаевские суды вершили приговоры без общественного контроля, были пристрастны, грешили произволом и взятками. Подготовкой реформы руководили министр юстиции Замятин и статс-секретарь Запрудный. Новая судебная система соответствовала развивающимся буржуазным отношениям и принципам демократии, что вызвало острое недовольство со стороны самодержавия. По этой причине в 60-70 гг. 19 в. судебная реформа была подвергнута пересмотру. 1 января 1864 г. было опубликовано «Положение о губернских и уездных земских учреждениях», согласно которому в уездах и губерниях создавались земства или земские собрания. Земские собрания формировали земские управы (исполнительные органы). Компетенция земств была ограничена решением вопросов общественной жизни (хозяйство, просвещение, медицина, сбор налогов для местных нужд). В 1870 г. было издано «Городовое положение», которое ввело всесословное местное управление в городах. Городские думы были бессословными и избирались из местной среды. Они выполняли те же функции, что и земские учреждения в сельской местности. В 1861 г. на должность военного министра не был утвержден выдающийся генерал Д.А.Милютин. Это был патриот, понимающий историческую необходимость реорганизации военной системы российского государства. Уменьшив общее количество войск, Милютин провел серию военных преобразований. Вместо рекрутских наборов была введена всеобщая воинская повинность. Установлен 6-летний срок службы, распространяемый на мужчин, достигших 20 лет, независимо от сословия. Россия была разделена на 15 военных округов, которые подчинялись военному министру. На вооружение армии были поставлены новые образцы оружия. Большое внимание было уделено подготовке военных кадров, открылись новые военные училища. В армии отменили муштру и палочную систему, воспитание и обучение солдат стало более гуманным. Представители различных сословий получили возможность продвижения по службе, что положило конец кастовости в составе офицерского корпуса. Реформа способствовала повышению боеспособности русской армии. В 1863 г. был издан новый университетский устав, по которому университеты получили широкие возможности в самоуправлении. Совету профессоров университетов дали возможность выбирать всех должностных лиц университетской администрации и профессоров на вакантные должности. Школьная реформа 1864 г. способствовала демократизации сферы начального и среднего образования. Было увеличено количество учебных заведений и реорганизован педагогический корпус. В 1865 г. проведена реформа печати, значительно смягчилась цензура в издательстве книг и периодической печати. Обществу была дана возможность обсуждения политических и социальных вопросов на страницах печатных изданий, в частности, журналов «Современник» и «Русское слово».
