Политика Екатерины II (1762–1796) получила название «просвещенный абсолютизм». Одним из первых начинаний Екатерины II стала реформа Сената. 15 декабря 1763 г. появился указ, в соответствии с которым изменялись его полномочия и структура. Сенат лишался законодательных полномочий, сохраняя лишь функции контроля и высшего судебного органа.Главным историческим документом, в котором изложена политическая доктрина Екатерины II,стал «Наказ Комиссии о сочинении проекта нового Уложения», написанный самой императрицей в 1764–1766 гг. В Наказе говорилось, что огромная протяженность территорий России требует только самодержавного образа правления, всякий другой может привести страну к гибели. Отмечалось, что цель самодержавия – благо всех подданных. Монарх правит в соответствии с законами, им установленными. Все граждане равны перед законом. Наказ был предназначен для созванной со всей страны комиссии по выработке проекта нового Уложения, начавшей заседать в Москве в июле 1767 г. Комиссия состояла из 572 депутатов, избранных по сословно-территориальному принципу от дворян, горожан, казаков, государственных крестьян, нерусских народов Поволжья и Сибири. Другим важным преобразовательным элементом политики Екатерины II стала секуляризационная реформа. В феврале 1764 г. последовал указ императрицы, по которому монастырские земли вместе с населением были изъяты у церкви и подчинены Коллегии экономии. Теперь крестьяне по своему правовому положению стали государственными и платили подати уже не церкви, а государству. Они избавились от монастырской барщины. Земельные наделы крестьян увеличились, им стало легче заниматься ремеслом и торговлей. В результате этой реформы духовная власть окончательно перешла на содержание к светской власти, а духовенство превратилось в государственных служащих. Екатерина II ликвидировала оставшиеся элементы вольностей и привилегий национальных территорий, вошедших в состав России. Были унифицированы и приведены в соответствие с российскими законами органы управления и административно-террриториальное деление Новгородской земли, Смоленска, Лифляндии (прибалтийские владения России). В 1764 г. было ликвидировано гетманство на Украине и был назначен в качестве генерал-губернатора П.А. Румянцев. Были ликвидированы остатки автономии и былой казачьей вольницы. В 1783 г. последовал указ Екатерины II о запрете перехода украинских крестьян от одного помещика к другому, что окончательно закрепило здесь крепостнические порядки. В 1791 г. императрица установила черту оседлости для еврейского населения, которая ограничивала права евреев селиться на определенных территориях. Новым в национальной политике государства явилось приглашение в Россию немецких колонистов, в основном простых крестьян. В середине 1760-х гг. более 30 тыс. переселенцев начали осваивать территории Нижнего Поволжья, Приуралья, а впоследствии Крыма и Северного Кавказа. В общей структуре екатерининских преобразований чрезвычайно важное место занимает реформа системы местного управления. Местное управление в результате губернской реформы (1775) приобрело более четкую и организованную структуру. Число губерний увеличилось до 50. Губерния представляла собой территорию с населением в 300–400 тыс. человек, которая делилась на уезды, каждый с населением в 20–30 тыс. человек. В уездных городах власть принадлежала назначенному городничему. Были разделены административные и судебные функции. Создавались особые губернские Палаты уголовного и гражданского суда. Некоторые должности стали выборными. Губернская реформа укрепила местную власть, сюда был перенесен центр управленческой деятельности, что позволило постепенно упразднить некоторые коллегии. В 1782 г. была проведена полицейская реформа, согласно которой за населением устанавливался полицейский и церковно-нравственый контроль. Завершало реформу управления принятие двух важнейших документов – Жалованных грамот дворянству и городам (1785), ставших основополагающими правовыми актами в сфере сословной политики императрицы. Жалованная грамота дворянству законодательно закрепила за ним все права и привилегии как главного сословия общества. В деле службы подтверждено право выбора или отказа от службы, особые права сохранялись в вопросах землевладения, суда, налогообложения, телесных наказаний. Были строго определены критерии причисления к дворянству, составление родословных книг расставило всех дворян по местам. Усиливалась корпоративность дворян путем юридического оформления дворянских собраний и выборности губернских и уездных предводителей. Только один вопрос, касающийся права и владения крепостными душами, не получил освещения в Жалованной грамоте. Императрица как бы оставляла эту проблему открытой. В 1786 г. была проведена образовательная реформа: создана система образовательных учреждений.
