Александр Герцен родился в 1812 г. в Москве (сам придавал этой дате большое значение, т.к. его личная история с рождения связывалась с историей России). Был сыном богатого помещика И.Я. Яковлева и немки Луизы Гааг. Брак родителей не был оформлен, И.Я. Яковлев придумал сыну фамилию Герцен от немецкого слова Herz — сердце Незаконнорожденность внешне никак не повлияла на жизнь Г., однако сам факт волновал его всю жизнь. В юности Герцен получил обычное дворянское воспитание на дому, основанное на чтении произведений иностранной литературы, преимущественно конца XVIII века. Французские романы, комедии Бомарше, Коцебу, произведения Гёте, Шиллера с ранних лет настроили мальчика в восторженном, сентиментально-романтическом тоне. Систематических занятий не было, но гувернёры — французы и немцы — сообщили мальчику твёрдое знание иностранных языков. Благодаря знакомству с Шиллером, Герцен проникся свободолюбивыми стремлениями, развитию которых много содействовал учитель русской словесности И. E. Протопопов, приносивший Герцену тетрадки стихов Пушкина: «Оды на свободу», «Кинжал», «Думы» Рылеева и пр. Уже в детстве Герцен познакомился и подружился с Огарёвым. По его воспоминаниям, сильное впечатление на мальчиков (Герцену было 13, Огарёву 12лет) произвело известие о восстании декабристов. Под его впечатлением у них зарождаются первые, ещё смутные мечты о революционной деятельности; мальчики поклялись продолжить дело декабристов.
В этот юношеский период жизни Герцена его идеалом был сначала Карл Моор, а потом Поза. В университете (учился в Московском Университете до 1833г. на математическом факультете) Герцен принимал участие в так называемой «маловской истории», но отделался сравнительно легко — заключением, вместе со многими товарищами, в карцере. Молодёжь была настроена довольно бурно; она приветствовала Июльскую революцию и другие народные движения. Кучка молодых друзей росла, шумела, бурлила; допускала по временам и небольшие кутежи, вполне невинного, впрочем, характера; усердно занималась чтением, увлекаясь по преимуществу вопросами общественными, занимаясь изучением русской истории, читала Шеллинга, Пихте, Канта, но были и нетипичные книги: социалисты-утописты (Сен-Симон,например). В 1834 году все члены кружка Герцена и он сам были арестованы. Герцен был сослан в Пермь, а оттуда в Вятку, где и определен на службу в канцелярию губернатора. За устройство выставки местных произведений и объяснения, данные при её осмотре наследнику (будущему Александру II), Герцен, по ходатайству Жуковского, был переведён на службу советником правления во Владимир.
В 1840 г. Герцену было разрешено возвратиться в Москву. Тяжелый период в жизни, но и полезный: прочел «философическое письмо» Чаадаева, стал западником (впоследствии знакомится с Чаадаевым в Москве). В ссылке сталкивается с рядом чиновников, мелких, но пакостных (которых позже изобразит в своих произведениях), важное значение имела его встреча с архитектором Видбергом (был автором проекта храма Христа Спасителя, проектировавшегося на Воробьевых Горах, был несправедливо обвинен). Глубоко религиозный человек, для Герцена он один из галереи образов людей-приверженцев противоположных идей. Но для Г. все эти люди были фанатиками в хорошем смысле слова, т.к. он симпатизировал всякой искренней духовности. В ссылке также тайно женится на Наталье Александровной Захарьиной, своей двоюродной сестре. Ее можно было по праву назвать предшественницей Прекрасной Дамы, была предметом культа у западников: красивая, умная, прогрессивная, женщина будущего.
Начинает писать в ссылке, но слава приходит после окончательного возвращения в Москву, когда начинает печатать цикл гегелианских статей в Отеч. записках: «Письма об изучении природы», «Дилетантизм в науке». Русское общество научилось у Гегеля качеству трансцендентности мышления, способности мыслить наш мир как не единственно возможный. Герцен – один из лучших интерпретаторов Гегеля в России. Причем понимает его как философа скорее революционного, чем консервативного. «Алгебра революции». Как беллетрист дебютирует в 45 г., пишет роман «Кто виноват», в 47г повести «Сорока-воровка» и «Доктор Крупов». Главный герой романа «Кто виноват?» Бельтов отражал философские идеалы самого Герцена. Противопоставление призрачного идеализма и эмпирического знания воплощено в основных персонажах герценовских произведений — Круциферском («Кто виноват?») и Крупове («Доктор Крупов»). Философские, публицистические, беллетристические произведения автора связаны общей системой идей, единством языка, художественной манеры. Для герценовского стиля характерны лексическая пестрота, сочетание разговорного языка с научной терминологией.
Несмотря на успех у публики, от беллетристики отказывается в силу трезвой оценки собственных границ и отчасти из-за темперамента, к изящной словесности не тяготел. В конце 1840-х — начале 1850-х годов преобладающим стилем произведений А.И. Герцена стала лирическая публицистика.
Первая половина 40-х годов также проходит в дискуссиях западников, в какой-то момент внутри группы намечаются противоречия: два года подряд Герцен летом снимает дачу, куда собираются его единомышленники (Грановский, Бакунин, Огарев и т.п.) (45-46 гг.), 45 г. отмечен единством взглядов, в 46 г. намечается раскол, продолжаются споры между Герценом и Грановским о Боге. Герцен сознательно приходит к атеизму, Грановский не мог отказаться от какой-то формы веры в сверхъестественное существо. Не стали врагами, однако споры поменяли отношения внутри группы.
В 1847 года Герцен с семьей уехал за границу. В первые же месяцы жизни в Париже в «Письмах из Avenue Marigny» (1847) писатель дал критическую оценку западного буржуазного мира. Поражение Революции 1848 года во Франции, очевидцем и участником которой он был, привело его к пересмотру собственной философской концепции 1840-х годов — отказу от идей разумности истории, неуклонного прогресса человечества. Герцен выступил с критикой социальных утопий и романтических иллюзий в цикле «С того берега» (1847-1850), в котором явно выступили черты скептицизма и пессимизма, сомнения в способности человеческого сознания, науки верно отразить и предвидеть направление исторического движения. Оценив Революцию 1848 года как неудавшуюся битву за социализм, А.И. Герцен разочаровался в возможностях Запада и дальнейшие перспективы общественного развития связал с Россией. В 1849 году он опубликовал статью «Россия», в которой впервые сформулировал свои взгляды на сельскую общину. В последующие годы революционер разработал теорию «русского социализма», став одним из основоположников народничества. В основу герценовской теории легли идеи социалистического переустройства общества на основе крестьянской общины, в своеобразной форме «русский социализм» выражал стремление крестьянства полностью уничтожить помещичье землевладение. С наибольшей полнотой взгляды А.И. Герцена на русский исторический процесс были сформулированы в книге «О развитии революционных идей в России» (1850).
В 1849 году А.И. Герцен переехал в Женеву, где принял участие в издании газеты Прудона «Голос народа». В 1850 году он поселился в Ницце, где сблизился с деятелями итальянского освободительного движения. В том же году на требование царского правительства вернуться в Россию он ответил отказом. В мае 1852 года скончалась его жена. В августе того же года А.И. Герцен переехал в Лондон, где основал (1853) Вольную русскую типографию. Первые два года, не получая материалов из России, он печатал свои произведения («Юрьев день! Юрьев день», «Поляки прощают нас!», «Крещеная собственность»). В начале 1850-х годов писатель начал работать над автобиографическим произведением «Былое и думы» (1852-1868, первое полное издание 1919-1920), которое признается вершиной его художественного творчества. Здесь завершилась эволюция герценовского стиля, автор умело пользуется метафорами, достигая в немногих строках большой концентрации социально-политического и философского содержания.
С 1855 года А.И. Герцен начал издавать альманах «Полярная звезда», который получил распространение в России. В 1856 году в Лондон к Герцену переехал Н.П. Огарев и с 1857 года они приступили к изданию «Колокола» — первой русской революционной газеты. Программа газеты на первом этапе (1857-1861) содержала общедемократические требования: освобождение крестьян с землей, общинное землевладение, уничтожение цензуры и телесных наказаний. Время от времени радикальный задор А.И. Герцена сменялся на умеренно-либеральное настроение, что находило свое отражение на страницах «Колокола». Однако после крестьянской реформы 1861 года Герцен резко выступил против либерализма, публиковал в «Колоколе» статьи с резкой критикой половинчатости реформ, революционные прокламации. Распространение «Колокола» в России способствовало сплочению оппозиционных сил, созданию революционной организации «Земля и воля». В период Польского восстания (1863-1864) А.И. Герцен выступил в поддержку восставших, что оттолкнуло от «Колокола» значительную часть русских читателей, тираж газеты сократился в несколько раз. Перенесение издания из Лондона в Женеву не поправило дела, молодая эмиграция, сосредоточенная там, не нашла общего языка с Герценом. В 1867 году издание «Колокола» было прекращено.
В 1850-1860-е годах продолжалось развитие и материалистического мировоззрения А.И. Герцена. В этот период, уделяя внимание проблеме личности и общества, он выступал критиком как индивидуализма, так и уравнительной утопии. Стремление избежать крайностей фатализма и волюнтаризма выразилось в размышлениях над проблемой общественной закономерности. Философ развивал идею единства среды и личности, исторических обстоятельств и человеческой воли, пересмотрел прежнее понимание перспектив исторического развития Европы. В заключительных главах «Былого и дум», цикле очерков «Скуки ради» (1868-1869), в повести «Доктор, умирающий и мертвые» (1869) он обратил внимание на противоречия рабочих и капиталистов. Вершиной социологических поисков и теоретическим завещанием стала его последняя работа — письма «К старому товарищу» (1869), адресованные М.А. Бакунину и направленные против его призывов к уничтожению государства, немедленному социальному перевороту, полной свободе, против бакунинского лозунга не «учить народ, а бунтовать его». Последние годы А.И. Герцен жил в разных городах Европы (Женева, Канн, Ницца, Флоренция, Лозанна, Брюссель). Он скончался в Париже, похоронен на кладбище Пер-Лашез. Впоследствии прах Герцена был перевезен в Ниццу.
