Слово «вертеп» происходит от старославянского «вертепъ» – «пещера». Именно это название используется в православной церковной поэзии для обозначения места рождения Спасителя: «Дева днесь Пресущественнаго рождает, и земля вертеп Неприступному приносит...»
Вертеп в узком смысле этого слова – народное рождест- венское представление, разыгрываемое в специальном ящике при помощи стержневых кукол, сопровождаемое пением и диалогами.
В широком смысле вертепным представлением может быть названо любое святочное действие об избиении младенцев или Рождестве, исполняемое как куклами, так и людьми. Вертепное действо обязательно должно сопровождаться пением различных религиозных кантов, что отличает его от светской народной драмы живых актеров, которая также могла показываться на Рождество. В украинском Закарпатье прижилось слово «бетлегем» (от Вифлеем).
Белорусская кукольная драма усвоила наименования «бетлейка» или «батлейка». В областях Белоруссии, граничащих с Польшей, принято название «шопка» (от польского «szopka» – сеновал). Шопки, вертепы, батлейки были небольшими переносными театрами, имели форму прямоугольного ящика, состоящего из нескольких ярусов (этажей), из которых, по крайней мере, два представляли собой своеобразные сценические окна. Естественно, это давало возможность для экспозиции нескольких мест действия одновременно. Таким образом, это были театрики с «пережитками» симультанной сцены. Рождественские кукольные представления имели общий источник текстов: колядки, диалоги и мистерии. Кукольники разных стран использовали их неодинаково. Одни ограничивались пением колядок, другие с благоговением сохраняли старые мистериальные диалоги, третьи пользовались новыми версиями мистерий, обработанными в соответствии с поэтикой народной драмы ХIХ века (с делением на акты и сцены). И всё же в обработке текстов одно было общим. Кукольники дополняли мистериальные мотивы светскими эпизодами. Это были интермедии, жанровые сцены, фрагменты театральных пьес или, наконец, театральные персонажи, заимствованные из совершенно другой традиции. Например, Чанчес, комедийный персонаж из Бельгии, который как «рупор» своих зрителей вносил в мистерию современное, народное, с долей наивности, чувство юмора. В вышеперечисленных видах мистерии использовались самые старые тексты. Религиозная часть текста этих представлений имела, как правило, свободную композицию, характерную для средневековой мистерии. При этом светская часть складывалась преимущественно из интермедийных мотивов ХVII века. Все другие кукольные мистерии Европы в светской части имели мотивы и сценки более позднего происхождения. Их творцы в большей мере, чем польские и русские кукольники, заботились об актуализации этих мотивов. Шопки, вертепы и батлейки обладают наиболее давней сценической архитектурой (симультанность), а их тексты – наиболее давней композицией и наиболее давним набором мотивов-тем (интермедии). Шопки, вертепы и батлейки занимают особое место в семье европейской кукольной мистерии, отличаясь от всех остальных её разновидностей. Шопки, вертепы и батлейки – это ящики – одно, двух, трёх и даже более – этажные. Иногда это простые и скромные ящики. В случае одноэтажного ящика (вертепа) окно сцены открывает падающая вниз заслонка. В случае двух или большего количества этажей ящик имеет двери (как триптих), которые открывают две сценки, расположенные на разных уровнях (батлейка). Иногда их архитектура напоминают архитектуру, существующую в реальности. Многоярусные вертепы строились по типу маленького классицистского дворца, а многоэтажные шопки были наподобие готического костёла с башнями. Сцены шопок, вертепов и батлеек, независимо от количества ярусов, сооружались по принципу «симультанности». В одноярусном вертепе ясельки и трон Ирода находились на одном уровне, следовательно, на этой сцене было два «дома». Уступка современному пониманию пространства заключалась в том, что во время сцен Ирода, ясельки закрывались занавеской – заслонкой. В двухэтажных вертепах и батлейках на верхней сцене находились ясельки, а на нижней – трон Ирода (в вертепе рядом с троном Ирода находился также и вход в ад – пекло). Польская шопка имела несколько ярусов. В случае трехъярусной конструкции (две сцены) деление мест действия было, более или менее, таким же, как и в вертепе. Но в более высоких шопках на четвёртом ярусе от пола часто находилась «краковская свадьба» – прикреплённые к плоскому вращающемуся кругу пары в народных краковских костюмах. Ящики шопок, вертепов, батлеек не похожи ни на одну существующую театральную сцену, будь то театр актёрский или кукольный. Думается, . что прототип этих сцен можно найти только в церковной резьбе. Разумеется, что речь идёт не о ясельных фигурках. Как нам известно, ясельки находились не в ящиках, а их фигуры ставили в одной из часовен в «открытом пространстве». Образцом для сценки шопки, вертепа и батлейки мог быть резной алтарный шкафчик-поставец или retablo, проще говоря, переносной шкафчик-алтарь.
