Первые попытки создать в России общедоступный публичный театр были предприняты еще в начале XVIII века. Этот театр должен был прославлять деятельность Петра I по преобразованию России, воспитывать патриотизм зрителей — широких кругов городского населения. Однако это начинание успеха не имело.В последующие десятилетия театр в Петербурге был придворным, рассчитанным на вкусы высшего света: итальянская опера и комедия, помпезные оперно-балетные представления, французская и немецкая драма. К середине XVIII века, когда стали ощутимыми благотворные последствия петровских реформ, особенно в области распространения образования и культуры, активно проявилась и тяга общества к театральным зрелищам. Случаи проникновения на придворные спектакли лиц низших чинов и званий стали настолько частыми, что пришлось отдать в 1751 году специальное распоряжение: «В оперный дом свободный вход иметь во время трагедий, комедий и интермедий обоего полу знатному купечеству, только б одеты были не гнусно».
Стремление самых различных слоев российского общества иметь свой театр свидетельствовало о высоком уровне развития национальной культуры. 30 августа 1756 года указом императрицы Елизаветы был учрежден русский общедоступный профессиональный театр.
С этого дня и начинается история Российского государственного академического театра драмы имени А.С. Пушкина, бывшего Александринского, а до того называвшегося Российским и Петербургским театром.
Два театральных начинания непосредственно подготовили почву для создания Петербургского театра: образование в конце 1740-х годов любительского театра в Петербургском шляхетском корпусе, во главе которого стал бывший его воспитанник двадцатидевятилетний Александр Петрович Сумароков, поэт, драматург, один из образованнейших людей своего времени, и возникновение в Ярославле в 1750 году театра любителей-разночинцев под руководством Федора Григорьевича Волкова. Первый из двух любительских театров был придворным, для узкого круга зрителей высшего света и специально приглашенных гостей, преимущественно из иностранных дипломатов. Второй — ставил спектакли для широких масс ярославских зрителей.
Вождем русского классицизма в драматургии и на сцене по праву считается первый руководитель Петербургского театра А.П. Сумароков. Он прививал русскому театру высокие принципы гражданственности, сблизил его идеи с передовой дворянской просветительской мыслью, познакомил русского зрителя с Шекспиром и Вольтером, Корнелем и Расином, переложив их сюжеты в собственных произведениях, приноровленных к интересам и потребностям российского общества. Два десятилетия – 1750-1760-е годы — трагедии, комедии, оперы, балеты и прологи Сумарокова составляли почти целиком репертуар Петербургского театра. Многие его пьесы — «Синав и Трувор», «Хорев», «Димитрий Самозванец» — шли на сцене и в XIX веке.
В первоначальный состав труппы Российского театра вошли: Федор Волков, Григорий Волков, Иван Дмитревский, Алексей Попов, Евстафий Григорьев (Сичкарев), Лука Иванов (Татищев), Павел Иванов (Уманов), Прокофий Приказный.
Сподвижником Сумарокова в руководстве вновь созданным театром был Федор Григорьевич Волков. Он пришел на петербургскую сцену уже сформировавшимся мастером: играл естественно и пылко героев с «бешеным» темпераментом, патетические тирады которых содержали положительную просветительскую программу. Его персонажи — патриоты, тираноборцы, воины, совершавшие ратные подвиги во имя Отечества.
Можно сказать, что Ф.Г. Волков был первым в плеяде образованных русских актеров, думающих, имеющих прогрессивное мировоззрение, передовые гражданские идеалы, которые отвечали духу времени. «Театральное искусство знал он в высшей степени», — писал о Федоре Волкове его биограф, знаменитый просветитель Н.И. Новиков.
Творческая жизнь Ф.Г. Волкова на петербургской сцене продолжалась недолго: он умер в 1763 году. Его сменил в трагических ролях Иван Афанасьевич Дмитревский, актер, режиссер, переводчик и историк театра, чьи вкус, талант и знания на многие десятилетия определили пути развития русского театра.
Дмитревский возглавил труппу в тяжелое для петербургской сцены время. Пренебрежение к русскому публичному театру со стороны высшего света, неудачное помещение на Васильевском острове, который из-за отсутствия постоянных мостов через Неву почти полгода был отрезан от основной части города, скудные, нерегулярно выделяемые средства на постановку спектаклей и жалованье актерам — все это привело к тому, что театр перестал давать сборы. Превращение публичного театра в рупор прогрессивных общественных идей, которое последовательно проводил Сумароков, также не устраивало правительство. Поэтому в 1759 году Российский театр был включен в число придворных трупп, а в 1761 году Сумароков уволен в отставку.
Однако русское общество уже не могло и не хотело отказаться от своего театра. Сначала в Москве и провинции, затем в Петербурге возникают частные театры. В 1773 году о возобновлении в Петербурге государственного театра издает указ Екатерина II. Разработка организационного и административного статута театра, постройка новых и реконструкция старых помещений, подготовка расширенного репертуара и труппы заняли десять лет. Все это время русская труппа работала на сценах придворных театров и с 1779 по 1783 год (вместе с актерами московского Воспитательного дома) в «вольном» театре на Царицыном лугу. И все это время постановщиком спектаклей и главным актером труппы был Иван Афанасьевич Дмитревский.
Дмитревский как актер стремился на сцене к органичной достоверности и простоте. Он умел находить естественные краски и для воплощения гражданских образов в трагедиях Сумарокова, и для драматургии введенных им в русский репертуар сентименталистов. Именно Дмитревский поддержал в театре новое направление — «новый и пакостный род «слезных комедий», как писал Сумароков Вольтеру в 1771 году. Дмитревский поставил, сначала в Москве, затем в Петербурге, «Евгению» Бомарше, пьесу, вызвавшую на себя нападки классицистов, и сам блестяще сыграл в ней роль графа Клерандона. Он перевел и поставил «Беверлея» Б.-Ж. Сорена — единственную драму, отмеченную и выделенную в репертуаре русского театра А.Н. Радищевым.
Вершиной творческой деятельности Дмитревского явилась постановка им в театре на Царицыном лугу «Недоросля» Д.И. Фонвизина. Замечательная комедия была написана драматургом с расчетом на то, что спектакль будет ставить Дмитревский, и ему же предназначалась чрезвычайно важная в идейном отношении роль Стародума. Дмитревский поставил «Недоросля» в тот краткий период своей деятельности, когда он единолично руководил «вольной» труппой — в 1782 году. Премьера комедии Д.И. Фонвизина «Недоросль» состоялась 24 сентября 1782 года.
Спектакль был сыгран по полному тексту, без купюр, что придало ему особую гражданскую значимость и политическую остроту. Не одно поколение дворянских патриотов и свободолюбцев России воспитывалось на этой пьесе.
Так осуществлялась в XVIII веке связь литературы и театра, актера и общества. Еще один актер прославился в фонвизинской комедии и своим талантом способствовал ее успеху — это Яков Данилович Шумский, с огромным успехом игравший роль Еремеевны. Петербургский театр XVIII века был связан с передовым общественным и эстетическим сознанием своей эпохи и, естественно, сам участвовал в формировании этого сознания. В XVIII веке были заложены черты, ставшие важнейшими чертами театра в будущем: высокая гражданственность, отточенное профессиональное мастерство, «актерский» характер труппы, являющейся созвездием неповторимых актерских индивидуальностей.
Новый организационный период в истории Петербургского театра начался в 1783 году и продолжался вплоть до открытия в 1832 году здания Александринского театра. Указом от 12 июля 1783 года труппа театра объявлялась придворной, но ей вменялось в обязанность давать публичные представления за деньги в городских театрах. Таких театров было два: новый Каменный, или Большой театр, построенный в 1783 году, и театр на Царицыном лугу, деревянный амфитеатр которого по-прежнему был любим и актерами, и зрителями. Придворные спектакли шли в новом Эрмитажном театре, открывшемся в 1785 году.
В репертуаре последних десятилетий XVIII века «слезные драмы» русских авторов М.М. Хераскова, Н.Н. Сандунова и переводные. Особенно популярен А. Коцебу в переводах А.Ф. Малиновского. Чрезвычайную остроту и злободневность приобрела политическая трагедия. Лучшие авторы русских трагедий — Н.П. Николев, Я.Б. Княжнин — тяготели по своей идеологии к оппозиционному кругу братьев Н.И. и П.И. Паниных, сторонников дворянского правления, реформ просветительского толка и конституционного ограничения деспотического единовластия. Современники находили в русских трагедиях отражение государственных проблем внешней и внутренней политики России, отыскивали в вымышленных трагедийных ситуациях реально существующие.
Все это привлекало к русскому театру взоры передового дворянства, а драматургов заставляло обращаться к сюжетам все более острым. Так были созданы не увидевшие сцены трагедия Я.Б. Княжнина «Вадим Новгородский», шуто-трагедия И.А. Крылова «Трумф, или Подщипа». Сатирическая комедия в последние десятилетия XVIII — начале XIX века занимает в творчестве драматургов и на сцене самое значительное место.
Можно сказать, что в эпоху дворянского просветительства и дворянской революционности в России, прошедших сложный путь от своего зарождения в недрах XVIII века до расцвета в период декабристского движения (1816-1825), Петербургский театр был живым нервом эпохи: он отразил проблемы, волнующие прогрессивно настроенное дворянство, правдиво воссоздал героя, порожденного временем.
Такое качество Петербургского театра сформировалось вопреки фактическому, а постепенно и законодательному укреплению правительственной монополии в руководстве театральным делом. Указом Екатерины II 1783 года разрешались частные театры. Однако на самом деле после закрытия «вольного театра» Дмитревского в Петербурге существовала только «казенная», императорская труппа, подчиненная Театральной дирекции и лично директору императорских театров. Директор ведал распределением бюджета между русской труппой и труппами иностранными, отдавая предпочтение последним. Жалованье русских актеров было много ниже жалованья французских и итальянских, «обстановка» — декорации и костюмы — русских спектаклей, за исключением балетов и волшебных опер,- нищенская.
