Неудавшиеся государства ( - для данных государств характерен распад центрального правительства, неспособность навести порядок в стране, в результате чего правительство теряет способность физического контроля над своей территорией и/или право на применение легитимного насилия. «Государство не в состоянии контролировать свою территорию и гарантировать безопасность граждан, не может поддержать господство закона, обеспечить права человека, эффективное управление, экономический рост, образование и здоровье своему населению». Такое государство оказывается неспособным обеспечить условия для собственного существования, оно зачастую находится в состоянии гражданской войны, вызванной религиозной, межнациональной, межклановой и др. враждой. Движимая этнической или межобщинной враждебностью, правящая элита подвергает репрессиям своих собственных граждан, которые принадлежат к вражескому этносу или общине. Например, в Афганистане времен правления радикального движения Талибан большинство соотечественников подвергались угнетению, принуждению и преследованию, в то время как наиболее приближенные к движению партии, кланы и сексты пользовались различными привилегиями. К неудавшимся государствам относятся Афганистан, Демократическая Республика Конго, Сьерра-Леоне, Судан, Либерия.
Крайней формой неудавшегося государства является так называемое «разрушенное государство» - случай, когда государство полностью утратило свою способность на восстановление.
Стоит отметить, что данные категории государств имеют очень тонкие границы и страны могут переходить из одной категории в другую. Одним из примеров того, как государству на грани распада удалось сохранить свою целостность и независимость, является Таджикистан, с 1992 по 1997 годы находящийся в состоянии гражданской войны. Правительство Таджикистана потеряло контроль над частью своей территории. России пришлось восстановить военную базу в Таджикистане, чтобы помочь стране стабилизировать обстановку, оказать сопротивление проникновению радикальных идеологий со стороны Талибана и религиозных узбекских группировок. Таким образом, Россия стала гарантом мира, стабильности и воссоединения Таджикистана.
Существует ряд стран, находящихся, наоборот, на грани перехода из разряда слабых государств в неудавшиеся. Киргизия (до 2010 года) - государство, не имеющее богатых природных ресурсов и находящееся под управлением двух авторитарных режимов, находилась в состоянии острого экономического упадка и нищеты. Межклановые противоречия, высокая коррумпированность и криминализированность государственного аппарата, высокая инфляция - все эти факторы послужили причиной массовых волнений среди населения. Революция 2010 года привела к межнациональным столкновениям, государство потеряло контроль над частью своей территории.
