На рубеже XIX-ХХ вв. в политологии формируются принципиально новые методологические подходы к исследованию политических явлений, что приводит к появлению разнообразных школ и направлений, сыгравших значительную роль в становлении современной политологической науки. В первую очередь, нарождающаяся политология испытала на себе влияниепозитивистской методологии, принципы которой были сформулированы Контом и Спенсером. Под влиянием позитивизма в политических исследованиях утвердился принцип верификации, т.е. подтверждения, согласно которому научную ценность могут иметь достоверные эмпирические факты, которые можно проверить путем наблюдения, изучения документов и количественных методов анализа. Позитивизм стимулировал развитие эмпирического направления политологии. Значительный вклад в развитие эмпирических исследований внесла Чикагская школа политической науки (20-40-е гг.).
Второй утвердившийся методологический подход - социологический - истолковывал политические явления как производные от других сфер общественной жизни: экономики, культуры, этики, социальной структуры общества. В частности, марксизм заложил традицию экономического детерминизма - понимания политики через действие объективных экономических законов классового общества.
В целом для европейских политологов начала ХХ в. было характерно исследование политики в широком социальном контексте с выходом в сферу философии, истории, социологии и психологии. Развитие политологии этого периода связано с именем Макса Вебера, которого по праву считают основателем теории легитимности власти и современной теории бюрократии. Важную роль в становлении политической теории сыграли Г. Моска, В. Парето и Р. Михельс, заложившие основу теории элит.
Мощное воздействие на становление методологии и проблематику политологии оказали идеи основоположника психоанализа З. Фрейда. Он обратил внимание на роль бессознательных импульсов в детерминации политических явлений. В значительной степени под влиянием психоанализа в политологии сформировались направления, исследующие политическое поведение, побудительные причины стремления к власти.
Деятельность Чикагской школы подготовила почву для бихевиоралистской революции в западной политологии после второй мировой войны. Политическое поведение было признано основой политической реальности. В рамках этого направления были исследованы модели поведения в разных ситуациях, например на выборах, при принятии политических решений. Объектом исследований стала мотивация, побуждающая индивида к действию.
В 70-х гг. в развитии западной политологии начался новый период, получивший название "постбихевиоральной революции". Это привело к возрождению интереса к самым разнообразным исследовательским подходам: к историко-сравнительному методу, к исследовательскому подходу, разработанному М. Вебером, к марксизму и неомарксизму. Политология вновь обратилась к нормативно-институциональным методам, объясняющим политику как взаимодействие институтов, формальных правил и процедур. Следствием постбихевиоральной революции стал своеобразный консенсус политологов относительно равноправия самых разнообразных подходов в изучении политической сферы и недопустимости признания приоритета какого-либо одного направления.
В послевоенный период политология существенно расширила и область своих исследований.
Политическая наука обогатилась новыми направлениями в исследовании проблем демократии. Были разработаны новые теоретические модели демократии. В последние десятилетия возрос интерес к проблемам политической модернизации и проблемам создания условий, определяющих демократические преобразования разных стран.
