В 1826 году М. М. Сперанский предложил составить Полное собрание законов Российской империи, расположив законодательные акты в хронологическом порядке. Предстояло выявить и собрать значительное количество законодательных актов. После 1649 года в России не осуществлялась ни официальная, ни частная публикация собраний законов.
Многие законы вообще не публиковались, а размножались путем переписывания. Таких актов было обнаружено свыше 2 тыс. Составители проделали колоссальную работу по выявлению нормативных актов, их сличению, отбору. В составленный реестр отобранных актов вошло 53 239 наименований.
К 1830 году Полное собрание законов Российской империи было подготовлено, а в апреле 1830 года напечатано. Оно включало 40 томов законов (330 920 актов) и 6 томов приложений (указатели, книга чертежей и рисунков и т. д.).
Одновременно велась работа по составлению Свода действующих законов. В 1832 году Свод законов Российской империи был опубликован и введен в действие с 1835 года. В Свод были включены лишь действующие акты: некоторые законы подверглись сокращению; из противоречащих друг другу актов составители выбрали позднейшие. Составители стремились расположить акты по определенной системе, соответствовавшей отраслям права.
Свод законов делился на восемь главных разделов, охватываемых 15 томами. В 1854 году вышло второе издание Свода законов, а в 1857 году — третье.
Будучи в своей основе феодально-крепостническим, Свод законов учитывал в некоторой степени интересы развивающейся буржуазии.
Кодификация русского права имела большое значение. Она привела к формированию специальных отраслей законодательства: гражданского, уголовного и других, что явилось важным этапом в создании отраслей права. Вместе с тем в Своде содержалось много устаревших норм. В 1836 году была начата работа по созданию нового уголовного кодекса. В 1845 году было утверждено «Уложение о наказаниях уголовных и исправительных ».
