Изучив статью Уитфилда Диффи и Мартина Хеллмана «Новые направления в криптографии» (1976 г.) , трое учёных Рональд Ривест, Ади Шамир и Леонард Адлеман из Массачусетского технологического института приступили к поискам математической функции, которая бы позволяла реализовать сформулированную Уитфилдом Диффи и Мартином Хеллманом модель криптографической системы с открытым ключом. После работы над более чем 40 возможными вариантами им удалось найти алгоритм, основанный на различии в том, насколько легко находить большие простые числа и насколько сложно раскладывать на множители произведение двух больших простых чисел, получивший впоследствии название RSA. Система была названа по первым буквам фамилий её создателей.
