Пропорциональная избирательная система подразумевает голосование избирателей по партийным спискам. После выборов каждая из партий получает число мандатов, пропорциональное набранному проценту голосов (например, партия, набравшая 25 % голосов избирателей, получает 1/4мест). На парламентских выборах обычно устанавливается процентный барьер (избирательный порог), который партии нужно преодолеть для того, чтобы провести своих кандидатов в парламент; в результате этого мелкие партии, не имеющие широкой социальной поддержки, не получают мандатов. Голоса за партии, не преодолевшие барьер, распределяются между победившими на выборах партиями. Пропорциональная система возможна только в много мандатных избирательных округах, т.е. таких, где избирается несколько депутатов и за каждого из них избиратель голосует персонально.
Суть пропорциональной системы — в распределении мандатов пропорционально количеству голосов, полученных партиями или избирательными коалициями. Главное достоинство этой системы — представительство партий в выборных органах в соответствии с их реальной популярностью среди избирателей, что позволяет полнее выражать интересы всех групп общества, активизировать участие граждан в выборах и политике в целом. Для того чтобы преодолеть чрезмерное партийное дробление состава парламента, ограничить возможность проникновения в него представителей радикальных или даже экстремистских сил, многие страны используют заградительные барьеры, или пороги, устанавливающие необходимый для получения депутатских мандатов минимум голосов. Обычно он составляет от 2 (Дания) до 5% (ФРГ) всех поданных голосов. Партии, не собравшие необходимого минимума голосов, не получают ни одного мандата.
