Изначально герменевтика являлась наукой истолкования текстов. Само слово образовано от имени Гермеса - персонажа древнегреческой мифологии, в обязанности которого входило истолкование посланий богов. Начиная с Х1Х в. из филологической дисциплины она становится самостоятельным философским учением. Немецкий философ Ф.Э.Шлейермахер попытался сделать герменевтику общей наукой, занимающейся проблемой понимания. Для него понимание текста заключалось в наиболее точном и полном понимании психологии автора и его характера. Основным методом в данном случае может быть только «вживание» в текст, именно оно позволяет понять, что движет рукой автора; изучение содержания, структуры текста не может привести к тем же результатам.
Другой немецкий философ В.Дильтей рассматривал герменевтику как основу любого гуманитарного знания. Он противопоставил методы гуманитарных и естественных наук: понимание для первых и объяснение для вторых. Для Дильтея как и для Шлейермахера понимание может быть достигнуть только в результате вживания, вчувствования в чужой субъективный мир. История (основной предмет его исследования) рассматривалась им как прошлое, которое посредством понимания - вживания, вчувствования - становится настоящим в своей целостности. Текст с этой точки зрения выполняет роль посредника между прошлыми событиями и настоящим, т.е. временем интерпретатора.
Для понимания человека, текста, исторического события необходимо, согласно Х.Г. Гадамеру, не только понять психологию данного человека, писавшего или жившего, культурную среду, в рамках которой он сформировался, но и языковую традицию, внутри которой он находился. Гадамер вводит понятие «герменевтического круга»: для того, чтобы понять целое, необходимо понимать части, из которых это целое состоит, а понимание части, в свою очередь невозможно без понимания целого и предполагает его. Таким образом, любое понимание рассматривается как процесс, постоянно движущийся по кругу: внимание интерпретатора переходит от части к целому и обратно, от целого к части, и в результате такого движения формируется понимание. Х.Г.Гадамер объясняет предвзятость в истолковании текстов, поступков и времен. Мир, в котором живет человек, с самого начала «предыстолкован». Человек направляет на реальность свой интерес, а эта реальность уже освоена, т.е. понята, проинтерпретирована. Это приводит к тому, что интерпретатор, выросший в другой социо-культурной среде, подходит к предмету понимания уже с предубеждением (предпониманием), из границ которого выйти невозможно.
