Разграничение смежных владений.
С Китаем. Восточная политика Александра II началась с точного определения российской территории. В 1858-1860 годах целых три договора было заключено с Китаем, в результате чего произошло удовлетворившее обе стороны установление границы в Уссурийском крае, прежде не разграниченном.
С Японией. В 1855 году состоялось заключение первого договора с Японией, в отношениях с которой спорными выступали Курилы и Сахалин. По этому договору Курильские острова договорились поделить пополам, а разграничение Сахалина оставить на будущее. Через двадцать лет договорились и об этом: по Петербургскому договору 1875 года Россия отдала Японии все Курилы, взамен получив более близкий к нам географически Сахалин.
Борьба за раздел Китая.
Но главное содержание внешней политики этого периода - борьба за раздел слабого и богатого Китая, принявшая совершенно лихорадочные темпы в конце века. В 1894 году китайские армии были разгромлены Японией, однако Россия, в союзе с Францией и Германией, добилась пересмотра договора (то есть действовала точно так же, как действовали по отношению к нам европейские державы после Русско-турецкой войны). В 1896 году та же Россия не дала Японии установить протекторат над Кореей, и тогда же заключила союзный договор с Китаем против Японии. Одним из существеннейших условий этого договора, которое Россия выговорила себе в качестве платы за военную помощь, стало создание Китайско-Восточной железной дороги. КВЖД должна была соединять Забайкалье и Владивосток через территорию Китая, что было гораздо короче, а значит, выгоднее для России, чем кружной путь в обход китайской границы. При этом дорога вместе с полосой отчуждения полностью находилась под русским управлением, а через 80 лет должна была бесплатно поступить в собственность Китая. А ещё через пару лет, в 1898 году, Россия навязала Китаю договор об аренде на 25 лет Ляодунского полуострова. Стратегическое значение этого полуострова обеспечивалось наличием незамерзающего порта, который получил название Порт-Артура и стал базой российского дальневосточного военного флота.
Остальные ведущие державы вели себя в отношении Китая точно также, но при этом стремились ограничить друг друга.
В 1901 году в Китае вспыхнуло народное восстание против засилья иностранцев (так называемое боксёрское восстание), и российские войска активно участвовали в его подавлении. Но когда, уже после подавления восстания, Россия попробовала, используя присутствие своих войск в Манчжурии, потребовать себе исключительных прав в этой крупной северной китайской провинции, Япония заключила антироссийский договор с Англией. В результате России пришлось согласиться на вывод войск из Манчжурии, что сильно огорчило царя.
На пути к русско-японской войне.
Как видим, при разделе Китая Россия в основном сталкивалась с Японией. Поэтому появилась мысль о войне с ней. Её продвижение на самом высоком уровне связано с именем А.М. Безобразова. Этот отставной офицер стал на досуге сочинять масштабные планы по продвижению российских интересов на Дальнем Востоке. Планы эти пришлись ко двору многим высокопоставленным чиновникам, которых манила перспектива лёгкого грабежа слабого Китая. В результате Безобразов получил поддержку министра внутренних дел В.К. Плеве (который надеялся, что "маленькая победоносная война" поможет поправить внутреннее положение) и титул статс-секретаря, дававший право личного доклада императору.
Против "безобразовцев" выступил Витте, однако в 1903 году был убран с влиятельного поста министра финансов, после чего власти отказались от обязательств вывода войск из Японии и целенаправленно повели дело к разрыву с Японией.
