Культура Индии была сложена из различных эпох истории, обычаев, традиций и идей, как захватчиков, так и иммигрантов. Многие культурные обычаи, языки и памятники приводятся в примеры такого смешения в течение столетий.
Исторически индийская культура распространена далеко за пределы современного государства Индия, этот исторический культурный регион называют «Большая Индия», и в него входят территории от Средней до Юго-Восточной Азии.
В современной Индии существует культурное и религиозное многообразие, даже в зависимости от района страны. Южная, Северная и Северо-Восточная части имеют свои отличительные особенности, а практически все штаты выкроили свою собственную культурную нишу. Несмотря на это уникальное культурное разнообразие, вся страна едина как цивилизация из-за своей общей истории, тем самым сохраняя национальную самобытность.
Для наивысших форм, создающихся в Индийском искусстве, красота не является важной. Религия тоже не стоит превыше всего. Для искусства Индии характерны 2 аспекта: религиозный, мировой.
В древнюю Индию часто врывались арийцы, персийцы, греки, арабы, монголы и другие завователи, которые оставили свои следы в Индийской истории культуры. Так вот, искусство Индии - это искусство теперешней Индии, Афганистана, Пакистана, Кашмира и Непала. Основу индийского искусства составляют религии индуизма и буддизма, дополненные культурами ислама и хелениста.
По присутствующим идеологиям браманизма и индуизма самыми важными элементами духовной культуры были божественные формы, искусство должно выражать не идеи красоты, а высочайшие силы космоса и энергию, которые присваиваются к божеству. Самостоятельным искусством Индии считают поэзию, музыку и архитектуру. Рисование и скульптура считаются подвластными архитектуре.
Индия является местом рождения религиозных систем, таких, как индуизм, джайнизм, буддизм и сикхизм, которые оказывают серьёзное влияние не только на Индию, но и весь мир.
На индийскую архитектуру серьезное влияние оказала религиозная традиция. Ярким примером классического воплощения в искусстве противоречивого взаимодействия конечного и бесконечного, материального и духовного является образец культового буддийского сооружения - ступы. Ступа сочетает в себе квадратное основание, символ земли, с полусферической верхней частью. Полусфера, символ Неба и бесконечности, в буддизме означает нирвану Будды и самого Будду. Центральный шест ступы - ось Вселенной, соединяющая Небо и Землю, символ Мирового Древа Жизни. «Зонты» на конце шеста -ступени восхождения к нирване - считаются также и символами власти. Ступу украшали рельефы и скульптуры бодхисаттв и самого Будды, сцены из жизни святых и человека, восходящего в высший мир идей. Отлично сохранились буддийские ступы времен царства Андхра в Санчи (II вв. до н.э. - II в. н.э., штат Мадхья Прадеш). Ограда главной ступы украшена тончайшей резьбой, изображения представляют собой наглядную энциклопедию индийской жизни времени около смены эр, передающую одежду, нравы, оружие. Сцены взяты из джатак, но сам Будда замещается символами.
В Индии каменная скульптура служила украшением архитектуры и чаще всего создавалась в виде декоративных рельефов. Каждая фигура в них была неразрывно связана с другими изображениями. Позы, движения и жесты людей на горельефах на редкость выразительны и изящны. В этом проявилось влияние на скульптуру искусства танца. Для рельефа характерна любовь к точности деталей. Чтобы сделать изображение более четким и более понятным зрителям, художник пренебрегает прямой пространственной перспективой, то есть уменьшением фигур и предметов по мере удаления от зрителя. Из растительных форм чаще всего встречаются лотос и дерево бодхи. Оба эти растения характерны для символики буддийского учения в индийском искусстве. Изредка встречалась в Индии и круглая скульптура. Такова знаменитая Львиная капитель, когда-то венчавшая огромную колонну, поставленную по велению царя Ашоки в городе Сарнатхе в память о первой проповеди Будды. Эта капитель, изваянная в виде четырех львов, как бы сращенных спинами, служила опорой для большого «Колеса Учения» - символа учения Будды.
При царе Ашоке (III в. до н. э.) в скалах начали высекать пещерные храмы и кельи для отшельников. Самая большая пещера была создана в I в. до н.э. в Карли (близ Бомбея). Этот буддийский храм (чайтья) имеет в длину 38 метров. Он вырублен в толще каменистой горы, окруженной холмами. Все чайтьи имели один план: продолговатый зал делился двумя рядами мощных колонн на три нефа. Из них средний - просторный, а два боковых - узкие и низкие, по ним можно было обойти вокруг зала; на дальнем конце зала, противоположном от входа, находилась ступа. Капители колонн чайтьи в Карли изваяны в виде мужчин и женщин, парами восседающих на коленопреклоненных слонах.
В раннем буддийском искусстве не встречается фигура самого Будды. Его скульптурные изображения появляются только с I в. до н.э. Распространено изображение тысячерукого Будды, сидящего на цветке лотоса. Вокруг его головы и плеч взметается тысяча рук, в открытых ладонях которых изображена, соответственно, тысяча глаз. Смысл этого религиозного образа таков: Будда имеет тысячу глаз, для того чтобы видеть все несправедливости, свершаемые на земле, и тысячу рук, чтобы помогать всем страждущим, отвести от них горе и несчастье.
Высшим достижением и завершением искусства древней Индии являются росписи буддийских обителей (вихар) и зал для собраний, высеченные в скалах Аджанты (штат Махараштра); древнейшие из них датируются I в. н.э., а более поздние - V и даже VII в. Там представлены сцены быта разных сословий, исторические события, предания буддизма. Радостное восприятие жизни, любовь к человеку и природе, ощущение единства всего живого - отличительные черты искусства Аджанты.
