У 1813 р. вийшла друком його поема «Королева Мав», котра, попри всю свою недосконалість, мала великий вплив на політичних поетів наступних десятиліть. Недосконалість «Королеви Маб» полягала не лише в тому, що у неї нема стрункої структури, вона безсюжетна, а образи персонажів розпливчасті і невиразні. Це поетизована публіцистика, щоправда не позбавлена численних яскравих метафор і символів, пройнята високим романтичним пафосом, пристрасним, емоційно сильним запереченням зла, несправедливості, утиску.
Однак самШеллі швидко зрозумів, що його повчальний пафос не досягає мети - стати поетом-пророком, пробудити душі співвітчизників і сучасників, які заплуталися у пасивності і духовній темряві, йому не вдалося. Все подальше творче життя автор «Королеви Маб» шукатиме такі художні форми висловлення своїх ідей, які б могли дійти до найширшого читацького загалу. На шляху цих пошуків у.нього були здобутки, про що свідчить, наприклад, популярність поезії «Мужам Англії», яка стала в 30-40-х роках масовою чартистською піснею.
Більшість радянських дослідників підкреслювала, що на відміну від таких англійських романтиків, як Вордсворд і Колрідж, їх молодший колега приймав Французьку революцію без застережень, цілком. Та це не відповідає реальності. Те, що Шеллі постійно й послідовно шукав розв’язання проблеми будівництва нового кращого світу без застосування методів кривавого революційного терору, свідчить, що він слідом за своїм наставником Годвіном дуже грунтовно вивчав досвід 1789-1793 pp. у Франції, зокрема якобінської диктатури, і того, що прийшло після поразки революції у вигляді панування Наполеона Бонапарта, якого Шеллі сприймав цілком негативно. І це вивчення свіжого досвіду історії відштовхувало поета від збройної революційної боротьби з її численними жертвами. Поет розумів причини, які спонукали народ на криваве насильство, але вважав, що його треба уникнути.
Певні стабільні риси поетики Шеллі також яскраво втілилися у його першій великій поемі. Вони зазнають з бігом часу певної трансформації; образна мова художника стане прозорішою; він намагатиметься спрямувати нестримний потік своєї фантазії, своїх нескінченних метафор, порівнянь, епітетів, часто суперечливих і дуже індивідуальних, в якесь сюжетне річище, в якісь логічні рамки. Однак своєрідність його поетичної мови сильніша за будь-які авторські настанови, в ній виявляється абсолютно оригінальна вдача поета, увесь комплекс його романтичного світобачення і світовідчуття. Він схильний до алегорій космічною характеру, до великих узагальнень, до титанічних постатей, як у Мільтона або Блейка. Його приваблюють суперечливі трагічні фігури, й одночасно, він прагне ясної, прозорої гармонії, нічим незатьмареної одвічної краси. Важливо, що його образність загалом позбавлена предметної точності, пластичної виписаності, такої характерної для Вордсворта або ще більше Кітса.
Не завжди читач може зрозуміти глибоко індивідуальну метафоричність образного мислення поета, примхливість і складність його порівнянь. Весь час накочуються все нові й нові образи і картини, змиваючи, мов хвилі на піску, сліди попередніх. Ритм заколисує і треба неабияких зусиль уваги, самодисципліни, щоб не втратити нитку авторської думки, щоб створити у власній уяві зоровий, звуковий, відчутний образ, адекватний чи хоча б приблизно адекватний тому, що хотів сказати, відтворити поет. Така складність, ідейна і формальна, обумовила те, що Шеллі не був за життя і не став після смерті тим, кого називають популярним поетом. Він лишився, як це не парадоксально звучить щодо такого демократа і гуманіста, поетом елітарним, звичайно мається на увазі інтелектуальна еліта. Лише деякі твори майстра набули широкого розголосу, зокрема певні політичні, любовні поезії, вірші про природу і рядки сповідного характеру.
Шеллі тяжів до крупних форм, передусім йому імпонувала поема, в цьому він не був оригінальним. І Ворд-сворт, і Колрідж, і Байрон і багато інших митців часто зверталися до цієї поетичної форми. Вона була популярною і у романтиків, і у їхніх попередників-класицистів. Серед поем Шеллі особливо значними є «Повстання Ісламу» (інша назва «Лаон і Цитна», 1818) і один з останніх великих за обсягом творів поета «Адонаїс» (1821).
Незважаючи на коротку і невлаштовану життя, Шеллі залишив літературну спадщину, що вражає своїм обсягом і насиченістю: лірика, поеми, поетичні драми, трактат про поезію, листування, щоденники, політичні памфлети, філософські етюди. Пафос його творчості - піднесений ідеалізм. Запозичуючи будівельний матеріал і у Платона, і у матеріалістів-просвітителів, Шеллі зводив свою систему, що залишилася незавершеною, але головне в ній - думка про духовність.
Поема Шеллі «Королева Маб» (1813) за розмахом і за масштабом образів нагадує містерії Блейка. Перед читачем в символічних картинах і видіннях розгортається вся історія людства. Шеллі розвиває йде від Руссо і прийняте багатьма романтиками переконання, в силу якого основою бід людства в його розвитку є механічна цивілізація. Але поет не кличе назад до природи і опрощенню, він висловлює віру в майбутнє відродження: «Але ти йди, про Геній Людини, Вперед і вище по велінню серця, до вершин поступових змін!»
У поетичній драмі «Прометей звільнений» (1819) історія постає як процес поступового заглушення ініціативи, згасання волі, придушення сміливості. Тінь Зевса нагадує Прометею, все ще прикованому до гір Кавказу, що його героїзм і був причиною подальшого загальнолюдського страждання: героїзм в боротьбі і муках не по плечу людству. Але лише на мить здригнувся, Прометей з новою силою висловлює віру в природну здатність людини до щастя, здатність, уродуемую в людях неправедними земними владиками. Надалі образ самого Прометея як би розчиняється в образі Людства. Це і є, вірніше це і буде, на думку поета, Прометей звільнений: просвітлене людство, що піднялося на новий рівень розвитку.
У драматичній поемі «Повстання Ісламу» (1818), віршованій трагедії «Ченчи» (1819), поетичної сатири «Маскарад Анархії» (1819) Шеллі, вдаючись до фігур настільки ж алегоричним і умовним, проте прагне передати гостроту соціальних конфліктів, показати особистість в зіткненні з суспільством. За тим, що відбувалося в Англії, він стежив уважно, і це був відгук поета на події 1815-1819 рр., Коли політична атмосфера на його батьківщині згустилася настільки, що можливою стала революційна спалах. «Маскарад анархії» був написаний прямо по слідах так званої «манчестерської різанини», розгрому мітингу біля Манчестера в Питерлоо. «Повстання Ісламу» являє собою картину революції; зображення алегоричне, абстрактне і в той же час дуже чуйне по відношенню до складнощів і небезпек, що загрожують борцям за новий, справедливий порядок життя. Тиранія в драматичній поемі Шеллі перемагає завдяки своїй закоренілої стійкості, але, як дається зрозуміти читачеві, перемога ця тимчасова; поет висловлює віру в остаточне торжество гармонії і справедливості. У 1822 р Шеллі почав роботу над «Карлом Першим» - історичною драмою з часів англійської революції XVII ст., Але цей досвід, на жаль, так і залишився лише розпочатим.
Лірика Шеллі - «гімн інтелектуальної красі», якщо використовувати назву його ж однойменного вірша (1817). «Незримого Почала тінь, ти грізна, // Крізь світ пливе, вселяючи трепет нам, // І немає перепон мінливим крила - // Так вітру тремтіння серед квітів видно ...» (пер. В. Рогова). Саме в таких віршах проявляється унікальна здатність Шеллі не тільки говорити про духовне, але одухотворяти віршами навколишній світ. Він звертається до улюбленої ( «До Мері»), до друзів, до сил природи ( «Ода західному вітрі»), відображає в віршах хвилинні переживання і спостереження ( «Мандрівники світу», «На добраніч»), і, кажучи власними словами поета , «можна захопитися майстерністю, яке в таких серцях читало, зафіксувавши живе в неживому» ( «Озімандія»).
Піднесена і натхненна політична лірика Шеллі ( «Пісня ірландців», 1809; «Пісня людям Англії», 1819, і ін.), Яку Енгельс, звичайно, і мав на увазі, коли говорив про популярність Шеллі серед робітників.
Незадовго до своєї трагічної загибелі Шеллі вступив в літературну дискусію і взявся за трактат «Захист поезії» (1819, опубл. 1840). Приводом до дискусії став виступ романіста і поета Томаса Лава Пікок, який обіймав по відношенню до романтикам своєрідну позицію одного-опонента. Шеллі не встиг відповісти противнику повністю, але висловив характерний для романтичної епохи погляд на поезію як цілісне знання про світ, що об'єднує будь-які форми знання: «Це одночасно корінь і квітка всіх інших видів мислення».
