Применительно к международно-правовому регулированию категория правовой помощи имеет различные характеристики и соприкасаются с понятием правовой защиты.
Согласно двусторонним и многосторонним договорам (конвенциям) о правовой помощи и правовых отношениях по гражданским, семейным и уголовным делам государства регламентируют два вида деятельности:
1) обеспечение гражданам договаривающихся сторон и лицам, проживающим на их территориях, а также юридическим лицам прав и средств правовой защиты наравне и собственными гражданами и юридическими лицами;
2) развитие сотрудничества между учреждениями юстиции различных стран в целях оказания правовой помощи друг другу, а также другим органам и заинтересованным лицам.
К этой деятельности примыкает сотрудничество компетентных органов в таких сферах, как образование, труд, социальное обеспечение, налогообложение и т. д. Здесь также речь идет о соблюдении прав и интересов индивидов и юридических лиц одного государства на территории другого.
Основными источниками международного права в этой области являются договоры (конвенции) о правовой помощи и правовых отношениях. Наибольшее распространение как в отечественной, так и в зарубежной практике получили двусторонние договоры, которые, как правило, регламентируют правовую помощь по гражданским, семейным и уголовным делам.
К числу многосторонних с участием СССР, ныне — с участием Российской Федерации — также относятся
Конвенция по вопросам гражданского процесса 1954 г.,
Конвенция, отменяющая требование легализации иностранных официальных документов, 1961 г.,
Конвенция о передаче лиц, осужденных к лишению свободы, для наказания в государстве, гражданами которого они являются, 1978 г. (по этому вопросу подписываются и двусторонние соглашения — с Финляндией, Латвией, Туркменистаном, Испанией и др.).
В рамках Совета Европы действуют Европейская конвенция о выдаче 1957 г.,
Европейская конвенция о взаимной помощи по уголовным делам 1959 г.,
Европейская конвенция о передаче осужденных лиц 1983 г.,
о передаче производства по уголовным делам 1972 г. (первые две европейские Конвенции с дополнительными протоколами в 1996 г. подписаны Российской Федерацией с оговорками и заявлениями).