Если народы (нации) обладают правом на самоопределение, то на всех государствах лежит обязанность это право уважать. Данная обязанность охватывает признание и тех международных правоотношений, в которых субъектом выступает народ (нация). Таким образом, неотъемлемое от народа (нации) право на самоопределение, связанное с его национальным суверенитетом, является основанием его международной правосубъектности.
Если речь идет о самоопределении отдельных народов в рамках самостоятельного государства, то вопрос должен решаться на основе конкретных обстоятельств в контексте взаимосвязанных друг с другом основных принципов международного права. Реализация самоопределения одним народом в рамках многонационального суверенного государства не должна вести к нарушению прав других его народов.
Необходимо различать самоопределение народов (наций), не имеющих какой-либо государственности, от самоопределения народов (наций), уже достигших государственности. Если в первом случае национальный суверенитет народа еще не обеспечен государственным суверенитетом, то во втором случае народ уже реализовал свое право на самоопределение, и его национальный суверенитет находит защиту со стороны государства — самостоятельного субъекта международного права. Самоопределение народа внутри многонационального государства вовсе не предполагает обязательности отделения и создания собственного самостоятельного государства.
Народ (нация) в процессе борьбы за создание независимого государства способен участвовать в международных отношениях лишь по "вопросам, касающимся реализации права на самоопределение. В связи с этим народ (нация) имеет основные права, в том числе право заключать с государствами, международными организациями, с другими реализующими свой национальный суверенитет народами международные договоры, присоединяться к многосторонним международным соглашениям. От имени народа при заключении международных договоров или при присоединении к ним выступают представляющие народ органы, сложившиеся в ходе борьбы за независимость.
Одним из основных прав народа (нации) является право на международно-правовую защиту и получение поддержки от других субъектов международного права.
