Політична роздробленість була закономірним етапом у розвитку середньовічних держав, подібно як і розпад великих імперій. Роздробленості Русі сприяли: юридичне закріплення вотчинної форми феодального землеволодіння; слабкість адміністративно–державного апарату; величезні простори держави, етнічна неоднорідність населення; князівські міжусобиці, занепад шляху “із варяг у греки”, постійні напади кочівників та ін.
Раніше за всіх, у 30-ті роки ХІІ ст., відокремились від Києва ті землі, яким не загрожували половці – Новгород і Полоцьк). Слідом за ними Київ втратив владу над іншими князівствами, у тому числі над Волинським, Галицьким, Новгород-Сіверським, Переяславським, Чернігівським, що знаходилися на території сучасної України. Так почала формуватися нова політична карта руських земель. Утворилося приблизно півтора десятка самостійних князівств (земель), згодом чисельність їх зросла майже до 50. Одночасно послабилася їх обороноздатність, чим скористалися у ХІІІ ст. монголо-татари.
Відокремившись від Києва, кожне князівство хотіло бути цілком суверенним і самостійно визначати “лад земельний”, тобто внутрішній порядок, право війни й миру, зовнішньополітичний курс. Але Київ, як і раніше, продовжував залишатися заповітною мрією всіх князів. Вони прагнули закріпитися в ньому та розповсюдити свій вплив на інші руські землі. Серед династій, що вели багаторічну боротьбу за Київ, були Юрійовичі з володимиро-суздальської землі, Ольговичі з чернігівської, Мстиславовичі з київської, Романовичі з галицької та ін.
Чернігівсько-сіверські князі вславилися боротьбою із половцями, але не завжди їх походи проти кочівників були успішними. Так, у знаменитому "Слові о полку Ігоревім" розповідається про один із таких невдалих походів у степ, що був організований у 1185 р.
На відміну від інших князівств, Київська земля не перетворилася на спадкову вотчину якоїсь однієї князівської династії, а вважалася найпрестижнішою спадщиною усіх Рюриковичів. Протягом століття (1146-1246 рр.) у Києві 47 разів змінювалися князівські династії, причому 35 князювань тривали менше одного року.
Найстрашніший погром Києва у домонгольські часи відбувся у 1169 р., коли суздальський князь Андрій Боголюбський організував похід 12 князів на місто. Однак, як стверджують сучасні дослідники, ні після погрому 1169 р., ні навіть після монгольської навали 1240 р. роль і значення Києва як “матері міст руських” остаточно не занепало.
У Галичині найвідомішими правителями у період роздробленості були князі Володимирко (1124-1153 рр.) та Ярослав Осмомисл (1153-1187 рр.). Останній, зокрема, брав активну участь у боротьбі за Київ, посилав свої полки проти половців, постійно вів боротьбу з місцевими боярами, користувався авторитетом на міжнародній арені. Його слава сягала на Заході Угорщини і Польщі, на півдні - аж до гирла Дунаю.
Володимиро-волинське князівство включало в себе землі в басейні річок Прип’яті і Західного Бугу. Волинська земля мала давні державницькі традиції й об’єднувала територію колишніх племінних союзів дулібів, бужан та волинян. Вона лежала на торговому шляху з Києва на Захід і ніколи не поривала тісних зв’язків із Києвом.
На західних рубежах у Х ст. князь Володимир Великий заснував місто Володимир (вперше згадується у 988 р.). Іншими важливими містами у цьому і сусідніх регіонах були Дорогобуж (1084 р.), Луцьк (1085 р.), Острог (1100 р.), Пересопниця (1149 р.) а також Берестя (Брест), Белз та ін.
На Волині окрему князівську династію започаткував внук В.Мономаха Ізяслав. У середині ХІІ ст. при князюванні Мстислава Ізяславича Волинь відокремилась від Києва. Авторитетним і впливовим князем тут став Роман Мстиславович (1170-205 рр.), який згодом об’єднав Волинь і Галичину в одне князівство.
Перші літописні згадки етноніма “Україна” (1187 р.). У період роздробленості уперше з’явився термін “Україна”, який став етнонімом наших земель. Уперше він зустрічається у літописному оповіданні про смерть переяславського князя Володимира Глібовича у 1187 р. Літописець записав “О нем же Оукраина много постона”. Під 1189 р. той же київський літописець назвав Україною пониззя Галицької землі.
Існують різні тлумачення походження терміну “Україна”: від слова край, країна (у значенні - край, країна, земля); від слова окраїна (погранична, прикордонна місцевість); від слова украяти, відрізати та ін.
Історики вважають, що спочатку слово "Україна" означало прикордонну територію, окраїну, і лише згодом воно почало означати етнічну територію українського народу.
Стосовно назви Русь, то вона залишалася загальновживаною у Подніпров’ї до пізнього середньовіччя, а для західноукраїнських земель ─ аж по ХХ століття.
