Економічному розвою та зміцненню внутрішньополітичного становища країни певною мірою сприяли реформи 60-х років. Ідея реформ як засобу відродження Польщі зародилася в середовищі прогресивних магнатсько-шляхетських кіл. Передові люди того часу розуміли, що Польща дуже відстала від західноєвропейських країн. Це могло призвести до втрати незалежності. Потрібно було вжити заходів для її збереження і створення умов для швидкого економічного й політичного розвитку країни.
Пропозиції та проекти реформ спрямовувалися головним чином на вдосконалення системи державного управління, але декотрі з них передбачали й поліпшення умов існування міського й сільського населення. Однак до самої смерті Авгус-та III ніяких практичних заходів не вживалося. Лише під час безкоролів'я, у 1764 р., група магнатів, очолюваних Чарто-рийськими, здійснила деякі реформи державного устрою. Було впорядковано процедуру проведення сеймів, обмежено практику "liberum veto", реформовано управління військом, фінансами, судами, скасовано місцеві мита й запроваджено обов'язкове для всіх "генеральне мито "на кордонах держави, розширено права міського самоврядування. Незважаючи на обмеженість, реформи мали прогресивний характер, оскільки спрямовувалися на зміцнення центральної влади, сприяли розвиткові нових економічних відносин.
У 1764 р. під тиском Росії королем Речі Посполитої обрали родича Чарторийських і прибічника імператриці Катерини II, польського посла в Петербурзі Станіслава Понятовського, який коронувався під ім'ям Августа (1764—1795). Російський уряд прагнув одноосібно контролювати Польшу й тому до певного часу погоджувався на обмежені реформи. Та коли сейм нового скликання відмовився виконати вимоги Росії щодо повернення прав дисидентам (православним і протестантам), відібраних за часів Саксонської династії, Петербург використав це, щоб виступити проти будь-яких змін у шляхетській конституції. Зрештою сейм ухвалив постанову про зрівняння дисидентів у правах з католиками. Піклування Росі та Пруссії про свободи іновірців і надалі забезпечувало їм змогу втручатися в польські справи.
Консервативні політики за підтримки російського війська домоглися скасування всіх нововведень і відновлення старих порядків, "кардинальних прав" (вільних виборів короля, практики ''liberum veto", права на відмову королю в покорі, виключне право шляхти обіймати державні посади й володіти земельною власністю). Ці права гарантувала Катерина II. На практиці це означало, що надалі реформи державного управління мали проводитися лише за згоди Росії.
Ухвали сейму 1767—1768 pp. свідчили про поразку реформаторського угруповання на чолі з Чарторийськими, але водночас вони стали й поразкою противників реформ державного устрою, Радомської католицької конфедерації. У 1768 р., в Барі на Поділлі, представники обох угруповань створили нову конфедерацію "на захист віри і свободи" тобто в ім'я панування римсько-католицької церкви, прав Речі Посполитої та її незалежності від Росії. До стихійно сформованих антиросійських загонів увійшли не тільки представники магнатсько-шляхетських кіл, а й міщани та селяни. На бік конфедератів перейшли корогви коронного війська.
Найбільш значними перетвореннями в дусі освіченого абсолютизму були: - скликання і діяльність Покладеної комісії (1767-1768).Мета полягала в розробці нового зводу законів, який був покликаний замінити Соборне укладення 1649 р. У Покладеної комісії працювали представники дворянства, чиновництва, городян, державних селян. До відкриття комісії Катерина II написала знаменитий «Наказ», в якому використовувала праці Вольтера, Монтеск'є, Беккаріа та інших просвітителів. У ньому говорилося про презумпцію невинності, про викорінення деспотизму, про поширення освіти, про народний добробут. Діяльність комісії не принесла бажаного результату. Новий звід законів вироблений не був, депутати не зуміли піднятися над вузькими інтересами станів і особливого завзяття у виробленні реформ не проявили. У грудні 1768 р. імператриця розпустила Покладену комісію і більше подібних їй установ не створювала;
Комісія по Укладенню
В кінці 1766 вона приступила до здійснення найважливішої акції свого царювання-скликанню комісії для складання нового Уложення. Покладена комісія, скликана Катериною, відрізнялася від пред простують принаймні трьома особливостями: більш широким представництвом - право обирати депутатів було надано дворянам (по одному депутату від повіту), городянам (по одному депутату від міста), державних і економічних селянам (по одному депутату від провінції при триступінчастих виборах: цвинтар - повіт - провінція), осілим «інородців» (теж по одному депутату). Крім того, кожне центральна установа посилало до Комісії по одному своєму представнику. Таким чином, права обирати депутатів були позбавлені кріпаки, що складали більшість населення країни, а також духовенство.
Мета створення Покладеної комісії
Незабаром після вступу на престол Катерина II виявила, що одним з істотних недоліків російського життя є застарілість законодавства: збірник законів був виданий ще при Олексія Михайловича, а життя з тих пір змінилася до невпізнання. Імператриця бачила необхідність великої роботи по зібранню і перегляду законів. Катерина II вирішила скласти новий «Укладення». Вона читала багато творів іноземних вчених про державний устрій і суді. Звичайно, вона розуміла, що далеко не всі можна застосувати до російського життя.
У ході підготовки до створення нової Покладеної комісії було створено низку спеціальних комісій, завданням яких було встановлення меж "законної влади уряду". У 1763 р. створюється комісія про вольності дворянській (пізніше стала радою при імператриці), в 1762 р. - комісія про комерцію, в 1762 р. - комісія про церковних маєтках. Комісії готували проекти законів, що визначали державний лад: від фундаментальних законів відрізнялися закони поточні.
Склад Покладеної комісії
Маніфест про створення проекту нового Уложення і про скликання для цієї мети спеціальної Комісії з'явився 14 грудня 1766. Основний мотив: країна не може далі жити посередньовічному кодексу законів - Соборне Укладення 1649 року. До Комісії був обраний 571 депутат від дворян, міщан, однодворців, козацтва, державних селян, неросійських народів Поволжя, Приуралля і Сибіру. По одному депутату виділили центральні установи - Сенат, Синод, канцелярії. Лише кріпаки, що складали більшість жителів країни, були позбавлені права обирати своїх депутатів. Ні депутатів і від духовенства, бо затіяне справу носило суто мирський характер. Соціальний склад Комісії виглядав так: дворянство було представлено 205 депутатами, купецтво - 167. Разом вони склали 65% всіх обранців, хоча за ними стояло менше 4% населення країни! Представники інших станів "погоди" в Комісії явно не робили: від козацтва їх 44, від однодворців - 42, від державних селян - 29, від промисловців - 7, від канцелярських чиновників та інших - 19, від "інородців" - 54 (майже ніхто з останніх російською мовою не володів, і їх участь у роботі Комісії обмежилося лише ефектним - завдяки екзотичним одягам - присутністю на засіданнях).
Усім депутатам гарантувалися пільги і привілеї. Вони назавжди звільнялися від смертної кари, тортур, тілесного покарання, конфіскації майна. Вважалося їм і платню понад одержуваного по службі: дворянам - по 400 рублів, городянам - по 122, всім іншим - по 37. Маєтку депутатів не підлягали конфіскації за винятком випадків, коли належало розплатитися за борги; рішення суду щодо депутатів не наводилося у виконанні без благословення імператриці; за образу депутата стягувався подвійний штраф; депутатам ви давався особливий знак з девізом: «Блаженство кожного і всіх».
У результаті в Покладену комісію було обрано близько 450 депутатів, з яких 33% складали виборні від дворянства, 36% - виборні від городян, близько 20% - виборні від сільського населення, 5%-урядові чиновники. Якщо врахувати, що чиновники були дворянами, а деякі міста і державні селяни обирали депутатами дворян, то питома вага дворянства в Покладеної комісії, що становив 0,6% населення країни, значно підвищиться.
Функціонування Комісії
Покладена комісія відкрилася 30 липня 1767 урочистим богослужінням в Успенському соборі Кремля. Первісним місцем її роботи стала Грановитая палата (в подальшому загальні збори Комісії відбувалися в Петербурзі). На перших же зборах депутатам зачитали з цікавістю очікуваний ними єкатерининський "Наказ". І тут з'ясувалося, що не виходили замежі інтересів окремого стану, міста, повіту накази з місць, якими повинні були керуватися депутати, своєю приземленістю різко контрастують з "Наказом" Катерини, наповненим дивовижними для присутніх судженнями про те, "що є вільність", "рівність всіх громадян", і Бог знає чим ще!
Проте надзвичайно зворушені пишним відкриттям роботи Комісії депутати, які не зуміли на слух зрозуміти дійсно складний для них "Наказ", стали думати, "що зробити для государині, Божа своїм підданим". Нічого путнього в їхні голови не прийшло, і тому вони вирішили піднести їй титул "Великої, Премудрої Матері Вітчизни". Але далекоглядна Катерина, щоб не дражнити гусей, "скромно" прийняла лише титул "Матері Вітчизни", сказавши, що "любити Богом вручених мені підданих я за борг звання мого почитаю, бутилюбимою від них є моє бажання". Так несподівано (а швидше за все, за заздалегідь заготовленим сценарієм) був знятий самий неприємний і делікатне для Катерини питання про незаконність її сходження на трон. Відтепер після публічного підтвердження настільки представницьким зібранням законності її влади становище Катерини Олексіївни на престолі стало куди міцніше.
Відносно спокійно пройшло обрання 18 приватних комісій для твору законів, і почалися робочі будні депутатів, остаточно протверезили Катерину. Вона з-за портьєри таємно спостерігала за всім, що відбувається в залі і час від часу посилала записочки з настановами інколи втрачається голові, генерал-аншефу А. І. Бібікова. Замість очікуваного нею ділового обміну думками почалися бурхливі дебати представників різних станів, коли жодна зі сторін ні в чому не хотіла поступатися іншій. Дворяни з тупим упертістю відстоювали своє монопольне право на володіння селянами, а купецтво - на заняття торгівлею та промисловістю. Більше того, навряд чи не в першу чергу купці ставили питання про повернення нещодавно забраного у них права купувати селян до заводів. Але тут імператриця була тверда і неуступчива: "Мимовільні руки гірше працювати, ніж вільні, і покупки фабрикантами сіл - пряме винищення землеробства", що є головним, на її переконання, джерелом існування людства. Настільки ж ревно купецтво виступало і проти торговельної діяльності селян, керуючись виключно своїми узкосословних, корисливими інтересами.
Не було єдності і серед представників панівного класу: дворяни з національних окраїн бажали зрівнятися в правах з дворянством центральних губерній, а депутати від родовитого дворянства на чолі зі своїм лідером - природженим оратором і полемістом князем М. М. Щербатовим - зарозуміло протиставляли себе дрібному дворянству і виступали за рішучу скасування тих положень петровської Табелі про ранги, за якими дворянське звання могли отримувати за заслуги представники інших станів ...
Але все це були квіточки. Найбільший гнів дворян-кріпосників, з яких в основному і складалися дворянські обранці, викликали боязкі заклики деяких їхніх же побратимів обмежити сваволю поміщиків. Слова депутата від міста Козлова Г. С. Коробьіна, що селяни є основою благополуччя держави та з їх руйнуванням "розоряється і все інше в державі", а тому їх треба берегти, потонули в хорі голосів кріпосників, обурених "нахабним" закликом до зміни " освячених Богом "порядків. Дворянство, користуючись своєю більшістю, все сміливіше вимагало розширення поміщицького права на особистість селянина і плоди його праці. Пролунали голоси і про застосування смертної кари до найбільш непокірним з селян.
Але зростала кількість виступів і протилежного характеру, особливо після того, як в липні 1768 років на загальне обговорення було винесено підготовлений у приватній комісії законопроект про права дворян. Майже 60 депутатів, в тому числі і "своїх", дворянських, піддали гострій критиці запропонований документ. Це не могло не стурбувати імператрицю, зовсім не бажала продовжувати дебати в подібному неконструктивному дусі: депутати ні на йоту не змогли наблизитися до єдиного рішення питання про дворянських права.
Некомпетентність депутатів, їх нездатність піднятися до розуміння проголошених у "Наказі" ідей справили на імператрицю настільки гнітюче враження, що для "освіти" депутатів вдалися до незвичайної мірою: день за днем їм стали голосно і виразно читати всі прийняті з 1740 по 1766 рік закон про майнових правах, а також Соборний Покладання 1649 рокуі ще близько 600 різноманітних указів. Тричі поспіль знову і знову оголошували єкатерининський "Наказ". Робота Комісії була фактично паралізована, і в Наприкінці 1768 року з початком російсько-турецької війни її "тимчасово" (а як виявилося, назавжди) розпустили. Хоча деякі приватні комісії продовжували працювати аж до 1774 року.
Результати діяльності комісії
Треба відзначити три позитивні результати діяльності Покладеної комісії. Одне із завдань Покладеної комісії, позначена в Маніфесті 16 грудня, полягала в тому, «щоб краще нам дізнатися бути можна потреби і чутливі недоліки нашого народу». Накази депутатам, а також дебати на Покладеної комісії дали на цей рахунок достатній матеріал - вони виконали таку ж роль у внутрішній політиці Катерини II, яка випала на долю шляхетських проектів в 1730 р., що стали програмою дій уряду Анни Іоанівни.
Діяльність Покладеної комісії сприяла поширенню в Росії ідей французького Просвітництва. Роль розповсюджувача цих ідей, хотіла того імператриця чи ні, випала на долю її «Наказу»: з 1767 по 1796 р. він видавався не менше семи разів загальним тиражем до п'яти тисяч примірників. Указ вимагав, щоб «Наказ» читали в урядових установах нарівні з «Зерцале правосуддя» петровського часу.
Третій підсумок діяльності Покладеної комісії полягав у зміцненні положення Катерини на троні - вона гостро потребувала спростування репутації узурпатора престолу.
