Вітчизняна війна 1812 року, один з найзначніших етапів як в російській, так і в світовій історії. На думку Є.В. Тарле, вона «була найбільш імперіалістичної війною, найбільш відверто продиктованою інтересами великої французької буржуазії». Оскільки велика французька буржуазія, особливо промислова, потребувала повного витіснення Великобританії з європейських ринків, а Росія, у свою чергу, погано дотримувалася континентальної блокади, тому необхідно було змусити Росію економічно підкорятися інтересам французької буржуазії і створити проти Росії зовнішню загрозу у вигляді васальної Польщі, до якої приєднати Литву і Білорусію. Такі були плани з боку Франції. А якщо б ці плани виконувалися б гладко, то Наполеон прагнув дістатися і до Індії, взявши з собою російську армію в якості резерву. Таким чином, для Росії боротьба з Наполеоном ставала єдиним засобом зберегти свою економічну і політичну самостійність, врятуватися від розорення, яку несла з собою континентальна блокада. Однак не варто забувати і про те, що царська Росія сама прагнула до європейської гегемонії, про що свідчать неодноразові намагання, прикладені в коаліційних війнах 1799-1807 рр. Економічні інтереси сторін з'явилися головною причиною суперництва між Францією і Росією. Остання відчувала великі труднощі від розриву торгових відносин з Великобританією, які російська імперія зобов'язувалася виконувати за умовами Тільзітського мирного договору від 1807 р. Російське помісне дворянство потребувало Англії як у ринку збуту хліба, конопель, ліси і сала зі своїх володінь. Торгівля з новою союзником - Францією, цілком зводилася до ввезення предметів розкоші та вин, була для росіян лише збитковою. Континентальна блокада, порушуючи зовнішньоторговельний оборот Росії, розбудовувала її фінансову систему, так як поміщикам і купцям були закриті торгові шляхи в північні моря, а також на схід і Чорне море через російсько-турецької війни, отже, вони не могли справно платити податки. Звідси ріс дефіцит бюджету і, як наслідок з цього, ослаблення військової могутності країни. Щоб нормалізувати зовнішньоторговельний оборот Росії, Олександр I за порадою Сперанського в грудні 1810 р. видав новий заборонний митний тариф, який найбільше торкався торгівлю з Францією, майже повністю обмежуючи ввезення французьких товарів. Таким чином, континентальна блокада породила війну 1812 р., а міжнародна обстановка прискорювала її розв'язання через конкретних російсько-французьких протиріч у політичних питаннях.
Міжнародна обстановка напередодні війни 1812 р. дедалі більше загострювалася. Після розгрому російських військ у битві під Фрідланді в червні 1807 імператор Олександр I уклав з Наполеоном Тильзитский світ, за яким зобов'язався приєднатися до континентальної блокади Англії. За угодою з Наполеоном Росія в 1808 відібрала у Швеції Фінляндію і зробила ряд інших територіальних придбань; Наполеону ж розв'язала руки для підкорення всієї Європи за винятком Англії і Іспанії.
У 1808 на Ерфуртскому побаченні государів від імені Наполеона імператору Олександру було зроблено пропозицію про шлюб з його сестрою великою княжною Катериною Павлівною, але ця пропозиція імператор відхилив. У 1810 Олександр також відмовив Наполеону, який просив руки інший його сестри, 14-річної великої князівни Анни Павлівни (згодом королеви Нідерландів), і підписав положення про нейтральної торгівлі, фактично зводить нанівець континентальну блокаду. У 1810 Наполеон одружувався на Марії-Луїзи Австрійської, дочки імператора Австрії Франца I, зміцнивши собі таким чином тил і створивши в Європі точку опори.
Французькі війська після ряду анексій присунулися впритул до кордонів Російської імперії. 24 лютого 1812 Наполеон уклав союзний договір з Пруссією, яка повинна була виставити проти Росії 20 тисяч солдатів, а також забезпечити матеріально-технічне постачання французької армії. Наполеон також уклав 14 березня того ж року військовий союз з Австрією, за яким австрійці зобов'язалися виставити 30 тисяч солдатів проти Росії.
Наполеон оцінював Росію як одного з найсильніших супротивників, тому він ретельно готувався до війни з нею. Наполеон вивчив політичне, військове та економічне становище Росії. Французами була широко розгорнута розвідка. До Росії було закинуто велика кількість розвідників, які постачали відомості про російську армію, про театрі військових дій (ТВД), вели підривну діяльність. Чи не вперше в історії було зроблено спробу підриву економіки Росії зсередини, шляхом вкидання фальшивих грошових купюр на територію Росії. Командування французької армії знало склад і чисельність російських військ. Враховуючи малонаселеність майбутнього ТВД і неможливість постачати гігантську армію за допомогою реквізицій, французьке командування створило великі запаси. На річці Віслі від Варшави до Данцига були створені великі артилерійські та продовольчі склади. Найбільшим складським пунктом став Данциг, в якому до січня 1812 розташовувався запас продовольства на 50 днів для 400 тисяч осіб і 50 тисяч коней.
Росія також дипломатично готувала тили. В результаті таємних переговорів навесні 1812 австрійці дали зрозуміти, що їхня армія не піде далеко від австро-російського кордону і взагалі не буде старатися на благо Наполеона. У квітні того ж року з боку Швеції колишній наполеонівський маршал Бернадот (майбутній король Швеції Карл XIV), обраний наслідним принцом в 1810 і фактично очолював шведську аристократію, дав запевнення в своїй дружній позиції по відношенню до Росії і уклав союзний договір. 22 травня 1812 року російському послу Кутузову вдалося укласти вигідний мир з Туреччиною, закінчивши п'ятирічну війну за Молдавію. На півдні Росії вивільнилася Дунайська армія адмірала Чичагова як заслін від Австрії, вимушеної бути в союзі з Наполеоном.
19 травня 1812 Наполеон виїхав в Дрезден, де провів огляд васальним монархам Європи. З Дрездена імператор відправився до Великої Армії на річку Німан, що розділяла Пруссію і Росію. 22 червня Наполеон написав відозву до військ, в якому звинуватив Росію в порушенні Тільзітського угоди і назвав вторгнення другої польської війною. Гасло визволення Польщі залучив до складу Великої армії багато поляків, які виступили на боці Наполеона. О 2 годині ночі 24 червня 1812 Наполеон наказав почати переправу на російський берег Німану через 4 наведених вище моста Ковно.
Імператор Наполеон I вимагав від імператора Олександра I посилити блокаду Англії. Російська імперія не дотримувалась континентальну блокаду і обклала французькі товари митом. Росія вимагала вивести французькі війська з Пруссії, розміщені там в порушення Тільзітського договору.
