20 марта 2003 вторжением в Ирак сил объединённой коалиции началась операция по свержению режима Саддама Хусейна. Она продлилась до 1 мая 2003 и закончилась установлением контроля над территорией страны. Однако «окончательной победой над тиранией» сами американцы называют пленение Саддама Хусейна, которое произошло 13 декабря 2003.
9 апреля 2003 США заявили о взятии Багдада и свержении Саддама Хусейна. 10 апреля курдские повстанцы при поддержке американских рейнджеров выбили иракские войска из Киркука. 15 апреля было заявлено о взятии Тикрита, последнего крупного очага сопротивления. 1 мая президент Буш, находясь на борту авианосца «Авраам Линкольн», заявил об окончании активной фазы боевых действий.
За время активной фазы кампании погибли в общей сложности 140 американских военнослужащих.
Коалиционные войска с небольшими потерями захватили контроль над крупнейшими городами страны всего за 21 день, встречая серьёзное сопротивление лишь в нескольких местах.
По официальным данным военного командования сил антииракской коалиции, опубликованным в открытой печати непосредственно после завершения военной операции в Ираке, потери коалиционных сил составляли 156 военнослужащих убитыми (125 военнослужащих США и 31 военнослужащий Великобритании); были потеряны 5 самолётов и 8 вертолётов, ещё 5 вертолётов получили повреждения. Кроме того, были потеряны по меньшей мере два беспилотных летательных аппарата (один «Predator» США и один «Phoenix» Великобритании).
Вооружённая устаревшей техникой, иракская армия не могла противостоять хорошо оснащённым американским и британским войскам. Огромную роль в войне сыграла авиация. Самолёты США господствовали в иракском небе, что позволило максимально ускорить продвижение войск к Багдаду и сократить потери.
В иракской же армии царил хаос. Командование либо бежало, либо сдавалось противнику. Большая часть личного состава покидала свои позиции при приближении коалиционных сил, многие сдавались без боя (всего в плен попало более 7 тысяч иракских солдат, что, впрочем, гораздо меньше, чем в войне 1991 года). Таким образом, с численным превосходством в полтора раза иракская армия за 3 недели была полностью разгромлена, понеся большие потери. В частности, она потеряла 847 танков и 777 бронетранспортеров и боевых машин пехоты.
Война в Ираке имела катастрофические последствия для мировой археологии и культуры. Повреждены или уничтожены были десятки памятников древнейших цивилизаций Шумера и Вавилона. По оценке Министерства туризма и древностей Ирака, в 2003—2004 гг. из страны было вывезено 130 тыс. культурно-исторических ценностей (при этом 90 тыс. принадлежащих Ираку археологических артефактов оказались в США); с тех пор вернуть удалось лишь 10 %.
