За свідченням Діонісія Галикарнасского, Геродот народився близько 484 до н. е., Галікарнас, Мала Азія, незадовго до походу Ксеркса в Грецію (480 до н. е.) і дожив до Пелопоннеської війни (431 до н. е.). Його батьки були знатними і багатими городянами. За участь в боротьбі проти тирана Галикарнаса Лігдаміда Геродот був змушений покинути батьківщину і оселився на острові Самос. Традиція приписує Геродоту тривалі подорожі країнами Сходу: в 455-444 він відвідав Фінікію, Сирію, Єгипет, Вавилон, Македонію, грецьку колонію Ольвію в Північному Причорномор'ї, побував в Дельфах. Він описав як очевидець особливості більш суворого, ніж в Греції, клімату Скіфії, йому відомі планування Вавилона і те, яким способом зведені його стіни; Геродот навів дані про відстані між єгипетськими містами в долині Нілу і докладно розповів про вразили його звичаї єгиптян.
З середини 440-х років доля Геродота виявилася тісно пов'язаної з Афінами і кругом Перикла. Відомо, що в Афінах Геродот виступав з публічними читаннями окремих книг «Історії» і був удостоєний за це нагороди від афінян (Євсевій, 4 століття). Приховану полеміку з Геродотом можна знайти у його молодшого сучасника Фукідіда, що підкреслює, що його власна праця чужий байок, не настільки приємний для слуху і створений не для того, щоб звучати у швидкоплинному змаганні (Фукідід, «Історія», I, 22).
