Роль снежного покрова в экологии диких зверей и птиц чрезвычайно велика. При некоторой значительной высоте и определенной степени рыхлости снег является механическим препятствием, затрудняющим передвижение животных. При этом трудность передвижения зависит не только от особенностей снежного покрова — его поддерживающей способности, т. е. сопротивления сжатию, но и от роста, а также морфологии конечностей данного организма. Для полевки, землеройки, крота, овсянки или синицы передвижение по поверхности земли уже заметно затруднено при выпадении рыхлого снега глубиной 3—5 см, тогда как человек начинает ощущать неудобство и утомление от ходьбы по снегу при глубине покрова, превышающей 20 см. Огромный лось легко бежит по рыхлому лесному снегу глубиной 40— 50 см, слой которого его копыта пробивают до земли. Но этот же покров создает большие затруднения в передвижении лисицы, волка, косули и других зверей средней величины.
Высота снежного покрова в известных сочетаниях с рыхлостью или плотностью его играет большую роль в условиях передвижения животных в зимнее время. Фактор снежности имеет большое значение в борьбе за существование для многих млекопитающих и части птиц.
Огромное большинство наших птиц совершенно не приспособлено к движению по снегу. Основная масса зимующих в снежной области птиц добывает свой корм или на деревьях и кустах, или на высоких бурьянах.
Связывая и затрудняя движения животных, снег служит значительным препятствием в добывании пищи тем видам, корм которых разбросан относительно редко. Еще большее влияние оказывает снежный покров на условия существования позвоночных зимой тем, что скрывает под своей толщей значительную часть запасов корма.
При небольшом количестве снега оказываются скрытыми под его покровом насекомые, пауки, моллюски, зимующие в мертвом покрове, все растения лишайниково-мохового и травянистого яруса, семена и плоды, лежащие на земле, и т. п. Под более высоким снегом скрыты полукустарники, крупные травянистые растения, кусты и т. д. Запасы корма, погребенные под снегом, совершенно скрыты от глаз животных. Птицы, отыскивающие корм главным образом с помощью зрения, зимой находятся в худших условиях, чем млекопитающие.
Чем выше и плотнее снеговой покров, тем труднее раскапывать его, доставая корм, находящийся на уровне земли. Наблюдения показывают, что для многих животных невысокий снеговой покров, покрытый настом или коркой гололедицы, бывает более опасным, чем сравнительно высокий и рыхлый. Куропатка совершенно не может раскапывать глубокий снег, особенно покрытый льдистой коркой.
Несомненно, что и для кабана, корм которого зимой составляют осыпавшиеся с деревьев на землю плоды и орехи или корневища и клубни, выкапываемые им из почвы, глубокий снежный покров является очень важным фактором сопротивления среды. При недоступности обычных кормов и голодовке, вызываемой большой снежностью, кабаны переходят на вынужденную пищу — ветви, кору, лишайники со стволов деревьев, которые служат обычной зимней пищей другим копытным.
Важно подчеркнуть, что веточный корм, как один из немногих доступных зимой в силу того, что он не заносится снегом, есть важнейший источник питания для марала, сибирской косули, кабарги. Ветви и сухая трава используются косулей и оленями при зимовке в мелкоснежных местах. Кроме коры и ветвей, все эти виды (особенно кабарга) охотно используют лишайники, срывая их с доступных частей деревьев. В летнее время перечисленные виды предпочитают травянистые растения, поэтому питание зимой древесными кормами можно рассматривать как в известной степени вынужденное. Совершенно такую же картину сезонных изменений питания мы встречаем у зайца-беляка и тетеревиных птиц.
Затрудняя доступ к кормам, скрытым его мощным слоем, снежный покров вызывает сезонные миграции у одних форм (птицы, некоторые млекопитающие) или сезонную изменчивость режима питания (переход на зиму на корма, находящиеся над снегом).
В одних и тех же местообитаниях зимуют иногда виды птиц и зверей, в разной степени приспособленных к добыванию корма из-под снега. Крупные, сильные звери легко разрывают даже плотный снеговой покров, добираясь до скрытых под ним полукустарников, травянистых растений и лишайников. После их кормежки остаются глубокие лунки с частью неиспользованного корма, который легко делается добычей животных, более слабых и не приспособленных к раскапыванию снега.
Зимующие виды птиц и млекопитающих более или менее приспособлены к переживанию трудного периода года, к борьбе со снежным покровом как неблагоприятным фактором.
Однако приспособленность эта не абсолютна, она относительна и довольно ограничена. Выдерживая борьбу за существование при среднем по высоте и продолжительности снежном покрове, многие виды бедствуют в случае выпадения необычайно больших или несвоевременных снегов.
Большие снегопады, многоснежные зимы вызывают множество изменений в условиях существования животных. Они способны вызвать бедствия фауны на пространствах, измеряемых тысячами кв. километров. Даже эмиграция в этих условиях обычно не может вывести достаточно быстро популяции некоторых видов в местности более благоприятные. Истощенные, голодающие животные гибнут массами, популяции их резко сокращаются, чтобы, восстановившись за ряд лет, снова сократиться при очередной многоснежной зиме.
В лесных угодьях случаи гибели копытных от многоснежья, более часты, чем в степи. Чем длительнее ряд бесснежных зим, тем наименее заметна убыль зверей, а иногда даже становится видимой и прибыль, но одна слишком снежная зима, а беда, если две рядом — и повсеместное уменьшение зверей в этом районе вдруг делается очевидным.
Среди птиц есть несколько видов, особенно чувствительных к условиям снежности. В первую страдают виды, добывающие корм на земле. Куропатка — вид, мало приспособленный к снежному покрову, затрудняющему ей добывание корма,— нередко вымирает в многоснежные зимы.
И куропатка и русак связаны по питанию в основном с травянистой растительностью, которая для них при выпадении глубокого снега делается мало или почти недоступной.
Перечисленные факты свидетельствуют о том, что в борьбе за существование многих видов млекопитающих и птиц фактор снежности играет очень большую роль. При усилении неблагоприятных особенностей снежного покрова (большая высота и плотность, необычная продолжительность) вымирают популяции даже очень крупных и выносливых животных. Длинный ряд чрезмерно снежных зим может совершенно уничтожить представителей определенного вида в некоторых частях его ареала. Практическое значение этих явлений, поскольку они касаются очень ценных промысловых животных или видов, полезных для сельского хозяйства, весьма существенно.
